Un dáctilo en poesía se refiere a una secuencia corta dentro de una línea en la que una sílaba larga o acentuada es seguida por dos sílabas cortas o átonas. Un ejemplo de este tipo de ritmo se puede encontrar en la palabra inglesa «armonía». El dactyl es la base de la técnica poética rítmica conocida como hexámetro dactylic, que presenta líneas poéticas que contienen seis dactyls consecutivos y una forma al final de la línea conocida como trochee. Esta construcción se usó a menudo en la poesía clásica griega y latina, pero ha caído en desgracia debido a la dificultad de usarla en inglés.
El ritmo es una de las formas más efectivas que tienen los poetas para transmitir el significado deseado tanto a los lectores como a los oyentes. Cada línea poética se puede dividir en secciones rítmicas conocidas como pies. Estos pies generalmente constan de dos o tres sílabas e incluyen alguna combinación de sílabas largas y cortas. Un pie puede usar solo una palabra o varias palabras para lograr el ritmo. El dactyl es uno de estos tipos de construcciones rítmicas.
El dáctilo se caracteriza por una sílaba larga y acentuada para iniciar el pie y luego dos sílabas más cortas y átonas que siguen inmediatamente. Las sílabas acentuadas a menudo se consideran largas porque están destinadas a ser pronunciadas a un ritmo más lento que las sílabas más cortas. Como ejemplo, una sílabas largas y dos cortas se encuentran en la palabra «tortuoso». Es importante darse cuenta de que formar este ritmo también se puede lograr mediante una serie de palabras. En la frase «Debajo del árbol», las dos primeras palabras forman un dáctilo.
Los poetas pueden unir una serie de dáctilos para formar la construcción poética conocida como hexámetro dactílico. Este tipo de poesía requiere que cada línea esté compuesta por seis dáctilos. Al final de cada línea, hay un trochee, que consta de dos sílabas largas. Eso hace 17 sílabas por cada línea de poesía. Como ejemplo de una de esas líneas, considere la oración, «Adelante a Hungría marchando como iguales en valentía».
El hexámetro dactílico fue el tipo de construcción preferido utilizado por poetas clásicos como Homero y Virgilio en la poesía griega y latina. Las cadencias rítmicas de los dactyls unidos tenían una calidad conmovedora que se adaptaba a sus historias de guerras y héroes. Las estructuras inglesas hicieron que el hexámetro dactílico fuera una tarea más difícil, y cayó en desgracia para el pentámetro yámbico utilizado por William Shakespeare.