Un cliente de chat es un programa de software diseñado para su uso en salas de chat en línea. También puede estar asociado con los programas de mensajería instantánea (MI), aunque los programas de MI están diseñados para usarse mientras navega por la Web. Esto hace que los programas de mensajería instantánea estándar se parezcan más a un complemento que a un cliente de chat con todas las funciones. Lo que los programas de mensajería instantánea y un cliente de chat tienen en común es que ambos permiten la comunicación en tiempo real entre personas que están en línea al mismo tiempo. Tan pronto como un participante escribe un mensaje y pulsa «enviar» en el programa de chat o mensajería instantánea, el destinatario ve la respuesta dentro de su propio programa de chat o mensajería instantánea.
Sin embargo, las similitudes terminan ahí. Mientras que una comunicación de mensajes instantáneos suele ser entre dos personas que navegan por la Web, un programa de chat hace uso de una red separada diseñada para permitir que muchas personas se comuniquen entre sí en tiempo real. Mediante un programa de chat, un participante puede discutir uno de los innumerables temas con decenas o incluso cientos de personas.
Varias «salas de chat», cada una con su propio tema, están ubicadas en direcciones de red únicas. El usuario elige el tema que le gustaría discutir y luego se une a la sala de chat. Las salas de chat funcionan las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y en cualquier momento, una sala de chat en particular puede tener cientos de participantes o estar prácticamente vacía.
Los programas de chat operan en la red de Internet Relay Chat (IRC). Podría decirse que el cliente de chat más duradero y popular es mIRC. La «m» representa el apellido del autor, Khaled Mardam-Bey. Este es shareware, disponible para una prueba gratuita de 30 días.
Otro programa de chat popular es XChat (Cross Chat). Este cliente de chat es de código abierto: la codificación está disponible para que cualquiera la revise. Los programas de código abierto son especialmente populares, ya que el escrutinio público generalmente significa menos errores y menos problemas de seguridad. Los programas de código abierto son gratuitos y este cliente se ejecuta en sistemas operativos Windows o Linux.
Trillian es un cliente de chat combinado con un programa de mensajería instantánea. Viene en dos variedades, Basic y Pro. Muchas personas encuentran que Trillian satisface sus necesidades. El programa de chat que prefiera probablemente dependerá de sus gustos personales.
IRC es considerablemente más complicado que la mensajería instantánea y tiene su propio «idioma» y etiqueta de red. Si está interesado en usar un programa de chat e ingresar al mundo de IRC, es una buena idea contratar un tutor en línea, que se encuentra fácilmente con un motor de búsqueda. También hay salas de chat para principiantes, donde aquellos que están aprendiendo sobre IRC pueden practicar hablando entre ellos y haciendo preguntas a los moderadores.