Un chat bot es un programa informático diseñado para entablar una conversación con un compañero humano. Este tipo de software está destinado a convencer a sus interlocutores de que es un participante activo en la conversación y de que se está intercambiando un significado real. Algunos tipos de bot de chat incluso están diseñados para hacer creer a los usuarios que están conversando con un ser humano vivo. Este tipo de programa, aunque a menudo se emplea únicamente por valor de novedad, es útil en la investigación psicológica, el desarrollo de inteligencia artificial y en el manejo de algunos tipos de interacción comercial con los clientes.
El primer programa que funcionó como un bot de chat fue ELIZA, una herramienta de investigación desarrollada en la década de 1960. ELIZA fue diseñado para simplemente analizar los comentarios de un usuario humano y luego responder con preguntas basadas en algunas de las palabras en la entrada del usuario. Los usuarios encontraron esto fascinante y participaron en conversaciones sorprendentemente prolongadas con ELIZA, que a menudo interpretaron como significativas, gracias a la predilección humana por encontrar un significado en la conversación.
Un bot de chat moderno tiene acceso a muchas veces más potencia informática que los primeros programas. En consecuencia, los bots de chat modernos a menudo pueden engañar a los usuarios durante un período de tiempo y muchos obtienen buenos resultados al pasar la prueba de Turing. Esta prueba presenta una conversación entre un humano y un programa de computadora. Se puede considerar que un programa cuya salida no se puede distinguir de la conversación humana ha pasado la prueba.
Muchos bots de chat están diseñados para propósitos frívolos o nefastos. Algunos usuarios simplemente crean bots y los colocan en sitios de chat o mensajería en una broma. Otros usan estos bots para distribuir publicidad no deseada o para acosar a los usuarios, aunque estos bots publicitarios son relativamente fáciles de filtrar, ya que su constante difusión de información publicitaria rompe su cobertura.
Sin embargo, en 2011, en los últimos años este tipo de programa ha llegado a servir para fines más prácticos. Al ponerse en contacto con muchas grandes entidades corporativas o gubernamentales, un robot de chat automatizado a menudo saluda a un ser humano. Estos bots ahora son capaces de realizar muchas tareas que antes eran manejadas por operadores humanos y se utilizan de forma rutinaria para recopilar información del usuario, para dirigir llamadas al departamento apropiado o para manejar tareas simples sin ninguna intervención humana.
Los bots de chat también se utilizan en el desarrollo de inteligencia artificial. Cualquier IA exitosa debe poder analizar el lenguaje natural y formular respuestas apropiadas. Estas son tareas para las que ya está diseñado un bot de chat.