Un automóvil a vapor es un tipo de automóvil que funcionaba con vapor de la misma manera que las máquinas de vapor en los trenes. El automóvil presenta una caldera que produce vapor, lo que finalmente conduce al empuje hacia adelante del vehículo. Este estilo de vehículo es muy anticuado, y la mayoría de los modelos de automóviles de vapor dejaron de producirse antes de 1920. Fue reemplazado por el automóvil a gasolina que utilizaba un motor de combustión interna. Los vapores de vapor emiten muchos menos contaminantes que los motores de combustión interna, aunque el motor es grande, pesado y necesita atención constante durante el uso.
Un error común sobre el automóvil a vapor ha sido la creencia de que los primeros modelos no producían suficiente potencia para ser competitivos con los motores a gasolina. Un automóvil a vapor era, de hecho, bastante capaz de alcanzar altas velocidades e incluso tenía récords de velocidad en tierra en un punto. La tecnología para las máquinas de vapor ya existía ya que las locomotoras ya estaban usando la tecnología, por lo que los modelos de automóviles de vapor se hicieron muy frecuentes antes que los automóviles a gasolina. Sin embargo, la tecnología con respecto al motor de combustión interna avanzó rápidamente y fue más fácil de usar que una máquina de vapor.
El vagón de vapor fue impulsado hacia adelante utilizando la potencia de vapor generada por una caldera. Esta caldera era muy pesada y ocupaba la mayor parte del espacio en el compartimiento del motor. La caldera necesitaba ser alimentada con agua a una velocidad bastante constante, lo que significaba que el agua debía reponerse en el sistema generador de vapor con mucha frecuencia. Los vehículos a gasolina necesitaban reabastecerse con mucha menos frecuencia, lo que significaba que el inconveniente de tener que reabastecer de combustible el automóvil a vapor se convirtió en una desventaja bastante significativa. Sin embargo, a diferencia de los motores de combustión, las máquinas de vapor eran muy silenciosas y producían menos gases de escape, por lo que muchas personas prefirieron este motor sobre el ruidoso y sucio motor de combustión.
Otros inconvenientes de los automóviles de vapor mantuvieron alejados a los clientes, especialmente después de que se desarrollaron arrancadores eléctricos para vehículos a gas. Los vapores de vapor se podían conducir rápidamente, pero el tiempo de calentamiento se extendió bastante, ya que la caldera tardó mucho en alcanzar la temperatura de funcionamiento. La gente estaba dispuesta a lidiar con este inconveniente cuando los automóviles a gasolina se arrancaban con manivelas, que podrían ser peligrosos y difíciles de usar. Sin embargo, cuando se desarrollaron los arrancadores eléctricos, los motores de combustión se volvieron más fáciles y seguros de arrancar, mientras que los automóviles de vapor aún eran difíciles de poner en marcha. Los radiadores en los vagones de vapor también debían ser mucho más grandes, lo que aumentaba aún más el peso total del vehículo.