Un código de barras 2D es una representación gráfica de una secuencia de números o letras. Fue diseñado para ser fácil de imprimir, de tamaño compacto y fácil de leer con un escáner. El código de barras identifica un artículo, persona u otro objeto mediante un número único que potencialmente se vincula a la información dentro de una base de datos. Esto permite escanear un código de barras para mostrar precios, descripciones de productos o información médica del paciente, dependiendo de cómo funcione el sistema de escaneo. A diferencia de su contraparte unidimensional, un código de barras 2D es capaz de almacenar mucha más información, principalmente porque usa una matriz de puntos en forma de cuadrícula en lugar de simplemente una secuencia de líneas.
El código de barras 2D evolucionó a partir del diseño unidimensional que se desarrolló para ayudar a administrar el inventario de las tiendas de comestibles. Durante muchas décadas, pasó por varios cambios a medida que la tecnología se acercaba lentamente al concepto. Finalmente, se necesitó la colaboración de varias grandes empresas para hacer que el concepto funcionara y difundirlo en los puntos de venta de todo el mundo.
El código de barras 2D es un avance sobre el código de barras unidimensional por varias razones. Es capaz de representar más que solo datos numéricos y en su lugar puede representar letras, números y otros caracteres. También contiene un método de corrección de errores para garantizar que el código se haya leído correctamente en una computadora.
En industrias sensibles, un código de barras 2D también puede contener diferentes métodos de cifrado. Uno de ellos implica oscurecer lo que de otro modo podría parecer datos normales mediante la dispersión de símbolos o patrones sin sentido en la imagen. Otro método es cifrar la información y luego volver a cifrarla antes de imprimirla, lo que proporciona una capa adicional de seguridad contra la lectura de la información por una persona no autorizada.
Algunos códigos de barras 2D pueden almacenar más de 7,000 caracteres en su diseño impreso. Esto les ha permitido almacenar y transmitir mucha más información que un código de barras unidimensional estándar. Se pueden utilizar para almacenar información en tarjetas de identificación personal y expedientes médicos o para transmitir archivos de texto. Incluso han surgido como vehículos publicitarios, porque pueden ser escaneados por dispositivos móviles cargados con el software adecuado. Esto es posible porque la información se puede transmitir únicamente a través del propio código de barras sin la necesidad de indexarlo en una base de datos existente.
Se han desarrollado variaciones del código de barras 2D. Estos incluyen códigos de barras 3D que se graban físicamente en la superficie de los materiales durante la fabricación y luego se leen determinando la diferencia en la profundidad del campo. La identificación por radiofrecuencia (RFID) elimina la mayoría de los aspectos ópticos de un código de barras 2D y, en su lugar, utiliza un circuito impreso para transmitir la información del código de barras a los receptores que pueden leerlo. A pesar de estos desarrollos, los códigos de barras unidimensionales y 2D siguen siendo los más utilizados.