¿Qué son los lectores de códigos de barras?

Los lectores de códigos de barras son dispositivos que utilizan algún tipo de dispositivo emisor de luz y un fotoconductor para leer los códigos de barras. Por lo general, están diseñados para conectarse a una computadora, a través de PS2 o alguna otra interfaz, aunque también se pueden usar por sí mismos y almacenar los datos para su futura recuperación en una computadora.
Los códigos de barras son representaciones visuales simples de datos que se pueden transferir a una computadora a través de un escáner de códigos de barras. Los códigos de barras tradicionales constan de líneas paralelas, pero ahora existen varias variaciones, que incluyen dispersiones de puntos y códigos incrustados ocultos dentro de las imágenes. Los códigos de barras se concibieron por primera vez a fines de la década de 1940 y se implementaron ampliamente a principios de la década de 1970. El primer producto vendido con un código de barras fue un paquete de chicle Wrigley’s Juicy Fruit, en el supermercado Marsh’s en Ohio, una de las primeras tiendas en implementar lectores de códigos de barras. El chicle ahora pertenece al Smithsonian y simboliza un momento clave en la historia de Estados Unidos.

Los escáneres de códigos de barras suelen utilizar un escáner láser, aunque también existen variedades de imágenes y LED. La luz se dispara desde el escáner de código de barras hacia el código de barras, luego se refleja hacia atrás, es captada por un fotodiodo en el escáner y decodificada. Luego, la información decodificada se transmite a la computadora a la que está conectado el escáner.

Los escáneres de códigos de barras pueden ser completamente portátiles, en cuyo caso generalmente se ven casi como un arma de la era de la ciencia ficción, con un láser que emite desde el cañón y un gatillo para encender o apagar la luz. Estos se encuentran en algunas tiendas, y los escáneres de códigos de barras a nivel de consumidor suelen ser de esta variedad. Los lectores de códigos de barras también pueden integrarse en una superficie, como un contador de registro, para que los códigos de barras se puedan leer deslizándolos por el láser. Estos tipos de lectores de códigos de barras se encuentran normalmente en los supermercados debido a su facilidad de uso y velocidad.

También se utilizan escáneres de códigos de barras más pequeños, a menudo con forma de bolígrafos pequeños. Esta variedad se encuentra a menudo en tiendas de videos o librerías. Su fuente de luz más pequeña, generalmente de menor calidad, no permite la misma consistencia de lectura que los escáneres más grandes, pero a menudo es adecuada para usos simples.

En la actualidad, se utilizan varios estándares de códigos de barras, incluidos el Código 128, el Código 39 y el Código de producto universal (UPC). La mayoría de los lectores de códigos de barras del mercado son capaces de leer y decodificar todos los principales estándares de códigos de barras.
Los lectores de códigos de barras también se pueden utilizar a nivel de consumidor para rastrear los propios hábitos de compra. Los escáneres de códigos de barras para consumidores suelen ser de mano y se pueden pasar fácilmente por encima de todas las compras. Almacenan los datos localmente, para luego ser cargados en una computadora a conveniencia del usuario.