Un código de barras es una serie de líneas de diferentes grosores impresas en una secuencia paralela, con un código numérico por encima o por debajo de las líneas. Los códigos de barras se imprimen en papel o se incrustan en un producto y solo se pueden leer con un escáner o lector de códigos de barras.
Un lector de códigos de barras emite una frecuencia de luz específica. Cuando esta luz se dirige al código de barras, se muestra al escáner una serie de valores numéricos que están incrustados en el código, que luego traduce los datos de entrada en números y envía esta información al procesador de la computadora. El software de código de barras se utiliza para traducir el código en información del producto.
El software localiza cualquier dato vinculado a este código. Esta información puede incluir el nombre del producto, precio, peso, fabricación, fecha de creación, emisor y receptor. La disminución del precio de la memoria y los procesadores de la computadora ha aumentado la sofisticación de la información disponible en un código de barras.
El propósito de un código de barras es permitir que un sistema de seguimiento computarizado recoja rápidamente la información detallada del producto a través de un número clave o código de barras. La cantidad de información que se puede vincular al código de barras solo está limitada por el software utilizado. Existen ciertos estándares dentro de las diferentes industrias para los cuales se proporcionará información y los nombres de los campos.
Este tipo de acuerdo aumenta la tasa de adopción de tecnología y mejora la calidad de los sistemas manteniendo un menor costo. El código de producto universal (UPC) es un ejemplo de este tipo de cooperación. Dentro de la industria de las tiendas de comestibles, el UPC se desarrolló en un código estándar de 11 dígitos a mediados de la década de 1970, para identificar cualquier producto.
La amplia aceptación del proyecto fue lenta. El alto costo de ubicar escáneres en cada caja y la necesidad de pasar a sistemas informáticos centralizados a menudo superan los beneficios. Estos sistemas ahora se utilizan para rastrear y mantener adecuadamente la base de datos relacional de costos, proveedores, niveles de inventario y actividad de ventas, aumentando la eficiencia.
Existen al menos 15 tipos diferentes de estándares de códigos de barras en una amplia gama de industrias. Bibliotecas, oficinas de correos, fabricantes y sistemas de boletos han aceptado el código de barras como un método confiable y rentable para rastrear un producto. Cada industria ha establecido su propia secuencia de codificación estándar.
La nueva tecnología está ampliando la cantidad de datos que se pueden codificar en un código de barras y ahora incluye códigos y símbolos alfanuméricos. La primera patente de código de barras se emitió en octubre de 1949 a Norman Woodland y Bernard Silver para un aparato y método de clasificación. Esta patente incluía patrones de impresión y la tecnología necesaria para leer el código.