Un cojinete de puente es un método de construcción que permite que un puente transfiera fuerzas desde su plataforma hacia sus cimientos sin sufrir daños. Estos cojinetes se utilizan en puentes, pero se pueden encontrar capas similares en carreteras, muelles, aeropuertos y otras estructuras donde los objetos grandes y pesados necesitan operar de manera segura. Básicamente, la superficie de la estructura y la base de la estructura tienen una capa entre ellas que absorbe y transfiere energía. Cuando la superficie está bajo presión o golpeada por una gran fuerza, transferirá la energía a la capa que soporta el puente, que luego la envía a la base para que se disipe.
El cojinete del puente es generalmente fácil de encontrar cuando se mira la estructura de un puente. La mayoría de los puentes tendrán una superficie de carretera sólida y una serie de soportes debajo. Entre estas dos secciones están los cojinetes. Estos cojinetes tendrán una amplia gama de apariencias, pero generalmente son desproporcionadamente pequeños, mucho más pequeños que la plataforma de la carretera y, por lo general, más pequeños que el soporte sobre el que se asienta.
El pequeño tamaño del rodamiento permite que las fuerzas de la plataforma de la carretera converjan en un punto muy pequeño. Cuando esa energía viaja hacia la base, viaja como una línea de fuerza muy compacta. Dado que solo una pequeña parte de la base mueve la energía, el resto del sistema la sostiene a medida que la energía se mueve. Esto reduce la fuerza de corte sobre la base y hace que sea menos probable que falle durante la transferencia.
Hay tres formas básicas de soporte de puentes, pero innumerables variaciones de cada tipo. Cada una de estas formas funciona mejor con un cierto tipo de fuerza, por lo que no es raro encontrar una única estructura con más de un estilo. Por lo general, el tipo y tamaño de un rodamiento están determinados por la carga esperada y el uso de la estructura.
Un cojinete elastomérico es esencialmente una capa de polímero elástico fuerte. Estas capas son excelentes para absorber energía y resistir el movimiento. Son los apoyos de puentes más generales y son comunes en casi todas las estructuras principales. Por otro lado, niegan muy poca energía.
Los cojinetes deslizantes se fabrican con dos placas de metal con un polímero de baja fricción entre ellas. Estas estructuras no absorben muy bien la energía, pero casi anulan las fuerzas longitudinales que se les aplican. Cuando la energía golpea la capa de polímero, la placa se desliza, transfiriendo la energía en movimiento. Esto reduce drásticamente la energía que se mueve hacia la placa inferior.
Los rodamientos de rodillos son bolas redondas o cilindros en forma de rodillo. Estas capas niegan fuerzas en al menos dos direcciones y, debido a su espesor, absorben y transfieren bien la energía restante. Aún así, absorben menos que un cojinete elastomérico y niegan menos que un cojinete de puente deslizante.