La media aritmética es una medida de tendencia central calculada sumando los valores de todos los números dentro de un conjunto y dividiendo el total por la cantidad de elementos del conjunto. Todos los números del conjunto deben ser números reales positivos. Los términos promedio y media también se refieren a la media aritmética y se usan más comúnmente en situaciones de la vida real.
A diferencia de los valores de la media geométrica y la media armónica, la media aritmética es siempre mayor o igual que la media geométrica. La media geométrica es siempre mayor o igual que la media armónica, cuando solo se utilizan números reales positivos. En conjunto, la media aritmética, la media geométrica y la media armónica se denominan las tres medias pitagóricas.
Cuando el número más bajo y el número más alto de un conjunto se comparan con la media aritmética de un conjunto, la media siempre estará entre los números más bajos y más altos. Sin embargo, la media no siempre se encuentra en el medio del conjunto de números. Esto se debe a que puede verse muy afectado por la presencia de valores extremadamente altos o bajos extremos, también llamados valores atípicos. Por esta razón, existen otras medidas de tendencia central, como la media y la moda, para ayudar a describir un conjunto.
Un ejemplo es un conjunto cuyos valores son 4, 6, 7, 10, 13 y 34. La media es igual a 12.3, que es más que el sentido de una persona de dónde podría estar el medio. Sin embargo, cuando un valor, 34, se cambia a 14 para coincidir más estrechamente con los demás, la media aritmética es 9. A pesar de sus debilidades, la media aritmética se usa comúnmente en la mayoría de los campos académicos además de la estadística y las matemáticas, especialmente la economía, las ciencias sociales, e historia.
Cuando se trata de la media aritmética, la mitad de los valores deben ser superiores a la media de un conjunto, mientras que la otra mitad de los valores deben ser inferiores a la media. Esto no se aplica al número de elementos del conjunto. La media aritmética actúa como punto de apoyo de un equilibrio para los valores.
Aunque la media aritmética es un concepto comúnmente entendido que es fácil de calcular, hay situaciones en las que la media geométrica o armónica proporciona información más precisa sobre un conjunto de valores. Con frecuencia, la media armónica tiene aplicaciones para los datos de ingeniería, especialmente cuando se determinan las medias de las tasas. La media geométrica puede ser descriptiva de datos económicos, crecimiento proporcional o estadísticas de ciencias sociales.