Un compactador manual es un dispositivo manual que se utiliza para compactar o comprimir materiales en un contenedor. Muy a menudo, estos dispositivos se utilizan junto con un tambor o barril grande, aunque otros modelos de compactadores manuales pueden diseñarse para trabajar en conjunto con otras embarcaciones. El diseño y la función de un compactador utilizado manualmente pueden variar; Algunas máquinas contarán con un marco en el que se montará una prensa manual, mientras que en otros casos, el compactador será simplemente una herramienta manual con una placa ancha montada en la parte inferior de un mango largo, que luego se presiona contra los materiales para ser compactado.
El uso de un compactador manual que cuenta con un marco en el que se monta una prensa de palanca suele ser más fácil y proporcionará una mejor compactación porque el usuario podrá hacer más palanca en los elementos que se compactarán. Muchos sistemas como este contarán con una palanca de trinquete que empujará la placa ancha del compactador hacia el interior del barril o recipiente, lo que significa que el usuario podrá ejercer más presión sobre los materiales que se compactarán. Sin embargo, estos sistemas tienden a ser más costosos y pueden ocupar más espacio que otros estilos de compactadores manuales.
Otra forma de compactar materiales es utilizar un compactador manual que se parezca a un apisonador. Esta herramienta contará con un mango largo y recto que se adjunta a una placa ancha en su parte inferior. Esta placa se puede presionar contra los materiales a compactar; la eficiencia de la compactación dependerá en gran medida de la fuerza del usuario, que deberá aplicar fuerza al mango vertical. Este tipo de compactador manual generalmente será excepcionalmente fácil de usar y será la opción menos costosa de todos los compactadores, pero no proporcionará tanta compactación como otros modelos con más apalancamiento.
El propósito de un compactador manual es comprimir varios sólidos para maximizar el espacio de almacenamiento dentro de un recipiente. Este tipo de dispositivo no será especialmente útil al comprimir líquidos viscosos, aunque puede usarse para presionar materiales sólidos en un esfuerzo por eliminar la humedad de esos materiales. Dichos sistemas son útiles en entornos de reciclaje, aplicaciones de eliminación de basura u otros entornos de almacenamiento que requieren que varios tipos de materiales se almacenen a largo plazo o se preparen para el transporte. Los tipos de materiales que se pueden compactar normalmente variarán según el tipo de compactador que se utilice.