Un complemento de ActiveX® es un programa de computadora que opera dentro de un programa como Microsoft® Windows® Internet Explorer® e interactúa con él. Dicho complemento permite que los navegadores y otras utilidades realicen ciertas funciones, como mostrar videos o juegos. Los complementos también se pueden usar para agregar funciones a un programa que no estaban presentes en la instalación original. Se descargan e instalan en su computadora a través de su conexión a Internet. Presentado en 1996, el complemento ActiveX® fue el sucesor de dos tipos de tecnologías similares, denominado «modelo de objeto componente» y «vinculación e incrustación de objetos».
Se puede crear un complemento de ActiveX® utilizando una variedad de lenguajes de programación, aunque ActiveX® en sí no es un lenguaje de programación. En su lugar, se utilizan lenguajes como C ++ y Java para crear estos complementos. También es posible que los complementos interactúen e integren con el lenguaje de programación HTML.
Los programas del sistema operativo Windows®, además de los navegadores web, tienen la capacidad de utilizar complementos y controles ActiveX®. Estos programas incluyen, entre otros, Microsoft® Office ™, el paquete de software de productividad de Microsoft; y Windows® Media Player®. Los complementos de ActiveX® ayudan a estos programas a compartir información tanto con la web como con otros programas en la misma computadora.
Los complementos de ActiveX® solo están disponibles para computadoras que ejecutan el sistema operativo Windows®. Esto hace que los sitios que dependen en gran medida de la tecnología ActiveX® y los complementos se muestren incorrectamente en sistemas operativos como Mac OS X® y Linux®. Mozilla® Firefox® no es compatible con ActiveX®, aunque se han lanzado complementos de terceros que habilitan la tecnología. En cambio, Firefox® usa diferentes tipos de complementos y extensiones para realizar muchas de las mismas funciones que ActiveX®.
Los usuarios tienen la capacidad de habilitar o deshabilitar los complementos de ActiveX® cuando utilizan el navegador web Internet Explorer®. Si está habilitado, los usuarios también pueden especificar diferentes niveles de seguridad. Internet Explorer® puede indicar al usuario cuándo es necesario instalar un complemento de ActiveX®, puede descargar todos los complementos automáticamente o puede configurarse para descargar solo complementos de sitios seguros.
Por diseño, los complementos de ActiveX® tienen acceso administrativo completo a todos los aspectos del sistema operativo Windows®. Esto hace que la tecnología sea una de las principales formas en que los programas maliciosos, como el software espía y el software publicitario, se descargan en una computadora desde la web. Es por esta razón que los navegadores que admiten ActiveX® brindan a los usuarios la posibilidad de desactivar la tecnología a su discreción. Esta es también una de las principales razones citadas por el equipo de desarrollo de Mozilla® Firefox® de por qué ese navegador no admite abiertamente la tecnología.