Un capacitor, también llamado celda de almacenamiento, celda secundaria o condensador, es un componente electrónico pasivo que es capaz de almacenar una carga eléctrica. También es un filtro que bloquea la corriente continua (CC) y permite el paso de la corriente alterna (CA). Un capacitor está compuesto por dos superficies conductoras llamadas electrodos, separadas por un aislante, que se llama dieléctrico. A diferencia de algunos capacitores, un capacitor cerámico no está polarizado, lo que significa que los dos electrodos no tienen carga positiva ni negativa; y utiliza capas de metal y cerámica como dieléctricos.
Cuando se aplica voltaje de CC a un condensador cerámico, la carga eléctrica se almacena en los electrodos. La capacidad de almacenamiento es pequeña y se mide en unidades llamadas Faradios (F). La mayoría de los condensadores son tan pequeños que su capacidad se mide en microfaradios (10 elevado a la sexta potencia negativa), nanofaradios (diez a la novena potencia negativa) o picofaradios (diez a la décimo segunda potencia negativa). Se han diseñado nuevos supercondensadores que en realidad contienen suficiente carga para ser medidos en unidades Faradio completas.
El primer diseño de condensador cerámico fue en la década de 1930, cuando se utilizó como componente en receptores de radio y otros equipos de tubos de vacío. Los condensadores son ahora un componente vital en numerosas aplicaciones electrónicas, incluidos automóviles, computadoras, equipos de entretenimiento y fuentes de alimentación. También son útiles para mantener los niveles de voltaje en las líneas eléctricas, mejorar la eficiencia del sistema eléctrico y reducir la pérdida de energía.
El diseño original del condensador cerámico tenía forma de disco y, con la excepción de los condensadores cerámicos monolíticos, sigue siendo el diseño predominante. Los condensadores cerámicos utilizan materiales como el bario ácido de titanio como dieléctrico. No están construidos en una bobina, como algunos otros condensadores, por lo que pueden usarse en aplicaciones de alta frecuencia y en circuitos que desvían señales de alta frecuencia a tierra.
Un condensador cerámico monolítico está formado por delgadas capas dieléctricas entretejidas con electrodos escalonados de película metálica. Una vez que los cables están conectados, la unidad se presiona en una forma monolítica o sólida y uniforme. El pequeño tamaño y alta capacidad de los condensadores monolíticos ha ayudado a hacer posible la miniaturización, digitalización y alta frecuencia en equipos electrónicos.
Un capacitor cerámico multicapa utiliza dos electrodos no polarizados separados por múltiples capas alternas de metal y cerámica como dieléctrico. Estos se encuentran en convertidores de potencia de alta frecuencia y en filtros en fuentes de alimentación conmutadas y convertidores de CC a CC. Las computadoras, procesadores de datos, telecomunicaciones, controles industriales y equipos de instrumentación también usan capacitores cerámicos multicapa.
Los condensadores cerámicos se clasifican como Tipo I, Tipo II o Tipo III. El condensador cerámico de tipo I generalmente tiene un dieléctrico hecho de una mezcla de óxidos metálicos y titanatos. Tienen una alta resistencia de aislamiento y pérdidas de frecuencia más bajas y mantienen una capacidad estable incluso cuando varía el voltaje. Se utilizan en circuitos resonantes, filtros y elementos de temporización.
Los condensadores de tipo II tienen dieléctricos hechos de zirconatos y titanatos, como bario, calcio y estroncio. Tienen pérdidas de frecuencia algo más altas y menos resistencia de aislamiento que los capacitores de Tipo I, pero aún pueden mantener altos niveles de capacidad. Son populares para su uso en acoplamiento, bloqueo y filtrado. Una desventaja de los capacitores de tipo II es que pueden perder capacidad con la edad. Los condensadores cerámicos de tipo III son condensadores de uso general que son adecuados en aplicaciones que no requieren alta resistencia de aislamiento y estabilidad de capacidad.