Las emisiones generalmente se refieren a varios contaminantes liberados a la atmósfera. Estos contaminantes pueden provenir de diversas fuentes, como automóviles, fábricas y barcos. Los reglamentos que tienen como objetivo limitar la cantidad de contaminación emitida se conocen comúnmente como estándares de emisiones. Tales regulaciones pueden enfocarse en gases como óxido nitroso, óxido de azufre y dióxido de carbono.
Se reconoce comúnmente que la contaminación afecta negativamente al planeta y la salud de las personas que lo habitan. Para disminuir los efectos adversos causados por el comportamiento humano, muchos países han establecido estándares de emisiones. Un gobierno puede usar las regulaciones de otro como modelo. En algunos casos, los tratados, como el Protocolo de Montreal para Sustancias Agotadoras de la Capa de Ozono, pueden ser firmados por muchas naciones acordadas. Sin embargo, los estándares de emisiones no suelen ser internacionales.
Los reglamentos suelen ser establecidos por naciones individuales. Algunos estándares de emisiones los establece el organismo federal de una nación. Otros pueden ser redactados por organismos gubernamentales más localizados, como los del nivel estatal o provincial. En la Unión Europea (UE), los estándares de emisiones generalmente dictan cómo se deben manejar ciertos problemas en todos los países que forman parte de la Unión. Si bien los países miembros deben al menos cumplir con esos estándares, generalmente no se les impide establecer regulaciones más estrictas.
El control de las emisiones a menudo implica el desarrollo de reglas que afectan la forma en que las personas hacen las cosas. En muchos países, se ha exigido a las fábricas que remodelen y desarrollen estrategias de producción alternativas para cumplir con las regulaciones. A los fabricantes de automóviles se les ha exigido que los construyan de manera diferente para que cumplan con ciertas leyes donde se venderán.
Cuando no se cumplen los estándares de emisiones, puede haber consecuencias. En California, por ejemplo, hay una comisión especial llamada California Air Resource Board (CARB). Si los automóviles no cumplen con los estándares de CARB, no se permite su venta en California, que es uno de los mercados de automóviles más grandes del mundo. Otros lugares del mundo, como Shanghai, China, tienen regulaciones y restricciones similares, que pueden tener un gran impacto en el éxito financiero de una empresa.
Los estándares de emisiones pueden parecer una carga, pero pueden ser un beneficio para los consumidores. En los Estados Unidos, por ejemplo, los esfuerzos para reducir las emisiones han llevado a las autoridades a centrarse en la eficiencia del combustible. Se han desarrollado normas que exigen que los automóviles se fabriquen para que cada tanque de gasolina permita al conductor llegar más lejos. Esto puede ayudar no solo al medio ambiente, sino también a las personas interesadas en ahorrar dinero.