La telomerización es un proceso químico que crea polímeros de cadena corta, llamados oligómeros, que consta de dos a diez unidades repetidas. Los oligómeros se mezclan con polímeros del mismo tipo para aumentar la flexibilidad y trabajabilidad de un material. La reacción de polimerización se interrumpe en las reacciones del polímero de transferencia de cadena mediante el proceso de telomerización.
Las reacciones de polimerización suelen ocurrir con bastante rapidez. El monómero es la unidad básica única que forma la columna vertebral del polímero. Normalmente, las unidades de monómero deben ser inducidas a reaccionar añadiendo un catalizador o energía. La reacción de polimerización ocurrirá casi instantáneamente una vez que se cumpla la energía de activación, o el obstáculo de energía que evita la reacción espontánea.
La reacción, aunque avanza rápidamente, agrega monómeros a la cadena de uno en uno. Las cadenas de polímero siguen creciendo hasta que se agota el monómero. El peso molecular final del polímero está controlado por la cantidad de cadenas que se inician, en función de las condiciones iniciales. Las condiciones iniciales incluirían la cantidad de catalizador, el calor añadido y el diseño del reactor.
Los polímeros, debido a su alto peso molecular, tienden a ser rígidos. Para hacer que el material sea más flexible, se añaden oligómeros de cadena corta de la misma composición química o similar. El olor común a automóvil nuevo es causado por la migración de los oligómeros, llamados plastificantes en este contexto, de la tapicería de vinilo. Los oligómeros son lo suficientemente cortos como para tener cierta volatilidad, lo que les permite ser detectados por la nariz.
Hay muchos tipos de reacciones de polímeros. En una reacción de transferencia en cadena, la especie reactiva es un radical libre, una especie molecular inestable con un electrón desapareado que reaccionará inmediatamente. Los pasos de propagación de la cadena de la reacción del polímero mantienen al radical moviéndose a lo largo de la cadena a medida que crece.
El acceso al extremo del radical reactivo se vuelve más difícil a medida que la cadena se alarga. Si está presente un agente de transferencia de cadena, el agente transferirá el radical libre a un nuevo monómero y terminará la cadena. El monómero de radicales libres iniciará una nueva cadena. Tanto la terminación de la cadena temprana, que es el paso de la telomerización, como el inicio de una nueva cadena funcionan para limitar la longitud de las cadenas.
Los buenos agentes de transferencia de cadena suelen tener un enlace químico débil, lo que facilita la transferencia del electrón desapareado. Los agentes comunes en uso son los halocarbonos, carbonos unidos a la serie de elementos halógenos. También se utilizan tioles, el equivalente de azufre de un alcohol con un grupo funcional azufre-hidrógeno (-SH).
Los oligómeros de cadena corta pueden experimentar telomerización entre sí en cuatro configuraciones: cabeza a cabeza, cabeza a cola, cola a cola y cola a cabeza. La mezcla de oligómeros constará de las cuatro moléculas. Los químicos de polímeros estudian formas de hacer que los resultados de la telomerización sean más predecibles.