Un conducto de aire acondicionado es un tipo de tubería o túnel que se utiliza para distribuir aire a través de una estructura. Los sistemas de conductos, conocidos como conductos, son un componente central del sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) de un edificio. En la mayoría de los sistemas, solo está presente un conjunto de conductos, que se utiliza para transportar aire frío en verano y aire caliente en invierno, junto con el aire necesario para las necesidades generales de ventilación. El conducto de aire acondicionado se usa solo con unidades centrales de aire y no es necesario para hogares que dependen de sistemas divididos o aire acondicionado sin conductos.
Para comprender la función del conducto de aire acondicionado, primero debe comprender cómo funciona un sistema de aire central. Primero, un sistema de rejillas de entrada o rejillas extrae aire fresco del exterior hacia la unidad de aire central. El aire se enfría y luego se inyecta en un sistema de conductos, donde se distribuye a varias habitaciones. El aire frío ingresa a las habitaciones a través de unidades terminales de aire instaladas al final de cada línea de ductos, que generalmente toman la forma de difusores o rejillas. Esta red de conductos que transportan aire frío desde la unidad a cada habitación se denomina red de conductos de suministro.
Por supuesto, para mantener una presión de aire relativamente estable en cada habitación, se debe eliminar algo de aire para dar paso a este nuevo suministro de aire frío. Un segundo conjunto de conductos, llamado conducto de retorno, se utiliza para transportar el aire más caliente de cada habitación de regreso a la unidad de aire acondicionado para su enfriamiento. El aire ingresa a los conductos de retorno a través de rejillas de escape o registros en cada habitación. Viaja de regreso a la unidad, donde se enfría más fácilmente para su redistribución, o se libera al exterior de la casa y se intercambia por aire fresco.
El conducto de aire acondicionado se selecciona en función de su tamaño, forma y material. El tamaño de un conducto se basa en la presión del aire en el hogar, el tipo de equipo HVAC que se utiliza y las necesidades de refrigeración de los ocupantes. Los conductos redondos se consideran los más eficientes, ya que permiten un mayor volumen de movimiento de aire por unidad de conducto, pero a pesar de esto, rara vez se utilizan. En cambio, los constructores confían en conductos cuadrados o rectangulares, que encajan más fácilmente en techos estrechos y cavidades de paredes. El conducto en espiral, que se asemeja a una tubería corrugada, es la forma menos eficiente de las tres, pero a menudo se elige por su apariencia cuando el conducto queda expuesto.
Hay tres materiales básicos que se utilizan para fabricar conductos de aire acondicionado. El acero galvanizado ha sido históricamente el más utilizado debido a su fuerza y resistencia al óxido y la corrosión. Aunque sigue siendo el material de elección, el acero está asociado con altos niveles de fugas de aire, lo que puede dejar un sistema desequilibrado. Los conductos flexibles hechos de marcos de alambre recubiertos de plástico se utilizan comúnmente en tramos cortos o en puntos de transición para reducir las pérdidas de presión. Los conductos de tela son cada vez más populares debido a su rápida instalación, distribución uniforme del aire y apariencia agradable.
Cuando se utilizan conductos de metal, a menudo se aíslan para ayudar a reducir el ruido y minimizar la condensación. El aislamiento también puede ayudar a evitar que los conductos absorban aire en el hogar, lo que conduce a niveles desiguales de temperatura y desperdicio de energía. Muchos conductos de metal vienen con aislamiento incorporado a lo largo de las paredes interiores. Los conductos de aire acondicionado sin revestimiento integral a menudo se envuelven con fibra de vidrio o tipos similares de aislamiento. Sin embargo, esta envoltura de conducto adicional puede ser problemática para la instalación en espacios reducidos, ya que puede aumentar el tamaño del conducto varias pulgadas en cada lado.