Un contador proporcional mide la radiación ionizante y proporciona información sobre su intensidad. Este equipo se puede utilizar para cuantificar emisiones en estudios o para detectar radiación si se cree que está presente. Los proveedores científicos lo fabrican, y también es posible que los investigadores construyan el suyo propio para aplicaciones específicas. Además de usarse en entornos de laboratorio, puede incluirse en telescopios, sondas y otros dispositivos destinados a su uso en el espacio, donde las mediciones de radiación pueden proporcionar información útil sobre el medio ambiente.
Este equipo incluye una cámara llena de gas. A medida que la radiación entra, ioniza el gas, creando conjuntos de pares de iones que, a su vez, pueden crear un efecto de cascada. El contador proporcional genera un pulso eléctrico a medida que la partícula cargada original se mueve a través del campo y es capaz de rastrear las reacciones en cascada. Estos dispositivos son más sensibles que el conocido contador Geiger, que puede generar pulsos eléctricos cuando detecta actividad, pero no puede discernir su origen.
Dentro del contador proporcional, una serie de campos eléctricos rastrean la partícula cargada y las reacciones de los pares de iones, proporcionando información. El dispositivo puede indicar qué tipo de radiación está involucrada y qué tan intensa es en función de cómo se comporta en la cámara. Cada pulso eléctrico corresponde al movimiento de una partícula radioactiva a través del gas y la subsecuente serie de respuestas a medida que los pares de iones se desplazan a través del medio. Estas reacciones proporcionales ayudan a los investigadores a identificar, rastrear y comprender la radiación.
En entornos experimentales, puede ser importante poder cuantificar la radiación. Los investigadores quieren medir cuánto se produce en una actividad determinada y qué tan fuerte es. Si hay dudas sobre la presencia de radiación en un entorno, el contador proporcional se puede utilizar para identificarla y cuantificarla, proporcionando valiosos datos de seguimiento. La información de las mediciones del contador proporcional se puede trazar en tablas y gráficos con fines de análisis y comparación.
Los astrónomos han utilizado históricamente contadores proporcionales, junto con otros dispositivos de detección, para monitorear la actividad en el espacio. El espacio está lleno de radiación que corresponde a diferentes eventos físicos, como la formación de galaxias y la muerte de estrellas. Monitorear esto puede proporcionar datos útiles sobre la configuración y el historial del universo. Algunos investigadores utilizan técnicas de mapeo coloreado para crear una representación visual de la radiación que normalmente no estaría dentro del rango de percepción humana, destacando patrones de actividad en beneficio de los espectadores.