Un metal base se puede definir principalmente de dos formas diferentes. Cuando se trata de química analítica, un metal base es cualquier metal que se oxida fácilmente en presencia de aire y reacciona con el ácido clorhídrico para producir gases como el hidrógeno. Los metales utilizados en la investigación química incluyen plomo, hierro y níquel. Desde el punto de vista de la fabricación o de la minería de metales básicos, estos metales son los más comúnmente empleados en la construcción de infraestructura y equipos por industria, e incluyen el acero, el aluminio y el cobre. Otro dato distintivo de los metales básicos es que suelen tener usos más prácticos que los metales preciosos, como el oro y la plata, que se valoran por su brillo y como revestimientos galvanizados para joyería y otros objetos ornamentales.
Los tres metales base más utilizados en la Tierra a partir de 2011, en orden descendente, son el hierro para formar cientos de variedades de acero, aluminio y cobre. El acero se utiliza en prácticamente toda la industria pesada y el aluminio se ha convertido en un metal esencial para la fabricación de aviones y automóviles. El cobre es la forma de metal más común utilizada en tuberías y cableado eléctrico debido a su maleabilidad, alta conductancia eléctrica y abundancia relativa.
Otros cuatro elementos importantes de metal base utilizados por la industria incluyen: zinc, plomo, níquel y estaño. La función principal del zinc es como recubrimiento galvanizado sobre acero, ya que no se corroe cuando se expone al aire como lo hará el acero con el tiempo. Sigue existiendo una demanda duradera de plomo como componente clave de las baterías de almacenamiento para automóviles, otros tipos de baterías y para diversos usos, como la soldadura en circuitos. El níquel se utiliza para fortalecer el acero y tiene aplicaciones resistentes a la corrosión como la del zinc. El estaño, como muchos otros elementos de metales base, es un componente clave de las aleaciones metálicas, que a menudo se centran en una fórmula de acero.
No todos los elementos de metal base se comercializan activamente en el mercado, pero se rastrean mediante un índice de metal base. El acero tiene tantas variedades y formulaciones químicas que por lo general se rastrea como un grupo dentro de una categoría de metales diversificados, y el aluminio se rastrea por separado. Dado que muchos metales también se recuperan de la chatarra, los precios de los metales básicos y las cifras de oferta frente a demanda también se desglosan por el mercado de la chatarra en comparación con la industria minera. Cuanto más raro y valioso es el metal, generalmente más alto cotiza en las bolsas, siendo el cobalto el metal base de mayor valor en la Bolsa de Metales de Londres en 2011, seguido de cerca por el molibdeno. Los metales que se comercializan en el extremo inferior del espectro de productos básicos incluyen aleaciones de aluminio, plomo y zinc.