Un controlador de instrumento es una aplicación de software que puede controlar un instrumento científico. Dichos controladores permiten la configuración y el control remotos de los instrumentos, incluidos los instrumentos que aún se encuentran en desarrollo y pruebas que pueden no tener sistemas de control confiables todavía. Los fabricantes de instrumentos producen controladores que empaquetan con sus productos, y las empresas independientes también fabrican controladores para una variedad de aplicaciones. Los investigadores pueden crear los suyos propios si se sienten cómodos con los lenguajes de programación y tienen necesidades muy específicas.
El conductor del instrumento crea un entorno familiar y fácil de controlar para el operador. Él o ella puede configurar el instrumento y ajustar la configuración, ordenarle que realice operaciones específicas y registrar datos a través del controlador. El nivel de control y complejidad disponible puede depender del conductor y las habilidades del operador. Los controladores pueden manejar entradas en muchos lenguajes de programación y muchos son altamente configurables.
Algunos utilizan un protocolo conocido como controlador de instrumento virtual intercambiable (IVI). Estos controladores tienen una enorme capacidad de control y modificaciones. Los investigadores y desarrolladores utilizan este tipo de controlador de instrumentos en el desarrollo de nuevas herramientas y el perfeccionamiento de los controles. Los científicos que trabajan en el banco en proyectos específicos también pueden usar este tipo de controlador de instrumentos si desean más flexibilidad y control con un proyecto.
Los controladores de instrumentos pueden permitir a los operadores participar en tareas muy detalladas y complejas. Uno de los beneficios de los controladores es la capacidad de automatizar. El operador puede configurar instrumentos para realizar funciones particulares en momentos específicos o en respuesta a eventos desencadenantes. La automatización puede aumentar la confiabilidad y la repetibilidad, siempre que los instrumentos estén correctamente calibrados y hagan lo que se supone que deben hacer en respuesta al conductor. Los errores de funcionamiento pueden dar lugar a resultados falsos o incompletos.
Los controladores de repuesto para muchos instrumentos científicos están disponibles en los sitios web de los fabricantes. También es posible solicitarlos directamente al fabricante si no están en línea, como podría ser el caso de controladores más antiguos o fabricantes que no tienen una presencia web significativa. En el proceso de instalación, el controlador del instrumento puede ejecutar una serie de configuraciones y operaciones de prueba. Es importante que el usuario preste atención a las indicaciones en la pantalla y siga las instrucciones cuidadosamente para la seguridad y la calibración adecuada.
Se pueden controlar varias clases de instrumentos mediante el uso de un controlador de instrumentos. Si un investigador no está seguro de si un equipo de laboratorio puede controlarse de forma remota, puede ponerse en contacto con el fabricante para obtener información. El fabricante puede proporcionar recomendaciones y consejos específicos y puede tener disponible un controlador compatible.