Un teléfono de Internet se ve y actúa como un teléfono normal. Sin embargo, no proporciona comunicaciones a través de líneas telefónicas tradicionales. En cambio, se conecta a Internet y envía su voz a través de la World Wide Web. Los teléfonos de Internet funcionan a través de la tecnología de Voz sobre Protocolo de Internet (VoIP), lo que permite a las personas que llaman deshacerse de sus teléfonos fijos tradicionales. En lugar de requerir tomas de teléfono estándar y cableado telefónico tradicional, los teléfonos de Internet requieren un servicio de Internet de banda ancha y un cable o un módem de línea de abonado digital (DSL).
Los teléfonos tradicionales funcionan a través de la red telefónica pública conmutada (PSTN). La PSTN es una red privada que proporciona una conexión telefónica mediante tomas telefónicas estándar. Durante años, se ha confiado en esta red para obtener servicios de telefonía fija a través de las compañías telefónicas locales. Hoy, sin embargo, las personas que llaman tienen otra opción. Pueden eludir tanto la PSTN como sus compañías telefónicas locales, eligiendo realizar llamadas completamente a través de Internet.
Para utilizar un teléfono VoIP, las personas que llaman deben obtener los servicios de un proveedor de servicios VoIP. La empresa de VoIP normalmente proporcionará al cliente un adaptador de telefonía. Este adaptador es un pequeño dispositivo que se utiliza para conectarse a un módem de banda ancha. El propósito de un adaptador de telefonía es convertir los pulsos de los teléfonos eléctricos en paquetes de Protocolo de Internet (IP). Los paquetes IP viajan a través de Internet, lo que permite a las personas que llaman participar en conversaciones telefónicas habituales.
Con un teléfono de Internet, usar el teléfono no es diferente a usar un teléfono fijo; solo la red es diferente. Los usuarios pueden realizar y recibir llamadas telefónicas de la forma habitual. Los proveedores de servicios de VoIP afirman que no hay una diferencia notable en la calidad del sonido. Sin embargo, es posible experimentar una calidad de voz entrecortada, similar a una mala conexión de teléfono celular, ocasionalmente. Por lo general, esto ocurre cuando hay mucho tráfico en la red y es solo temporal.
Una desventaja de usar un teléfono de Internet es su dependencia de la electricidad. Los teléfonos VoIP se conectan a través de módems de banda ancha. Cuando se corta la energía y el módem no funciona, estos teléfonos no están disponibles. Esto puede ser una preocupación importante en situaciones de emergencia. Afortunadamente, este problema se puede eliminar mediante el uso de una fuente de alimentación universal (UPS), lo que permite que la conexión de su teléfono permanezca en funcionamiento cuando se corta la energía.
Otro problema con el servicio telefónico VoIP es la disponibilidad de la marcación del 911. Por lo general, las empresas de servicios de VoIP brindan soporte para llamadas al 911. Sin embargo, algunos servicios enrutan las llamadas al 911 de manera diferente a como se envían a través de teléfonos fijos. Además, con algunos servicios, el nombre y la dirección de la persona que llama no se muestra en el centro de llamadas del 911.
A pesar de sus diferencias con la tecnología de telefonía fija, muchas personas consideran que el teléfono VoIP es una opción viable e incluso preferible. El servicio telefónico por Internet suele ser más barato que el servicio telefónico fijo. El costo es menor para llamadas locales, de larga distancia e internacionales. Los usuarios de teléfonos por Internet pueden incluso ahorrar en impuestos. Además, las llamadas a otros usuarios de teléfonos VoIP, dentro de la misma red de servicios VoIP, a menudo se realizan y reciben de forma gratuita.