El término controlador de motor describe un grupo de dispositivos electrónicos y electromecánicos utilizados para arrancar y hacer funcionar motores eléctricos de una manera predefinida. Pueden usarse para aumentar gradualmente la velocidad del motor en el arranque, aumentar el par de arranque o invertir la dirección de rotación del motor. Estas fases de control suelen ser necesarias debido a las demandas del entorno operativo, los requisitos específicos de instalación o para aumentar la eficiencia del motor. El controlador de motor puede ser poco más que una interfaz de operador bastante simple, como un arrancador directo en línea, o un arrancador suave de motor altamente sofisticado y automatizado o sistemas de variador de frecuencia.
Los motores eléctricos forman la columna vertebral de la mayoría de los entornos industriales y de fabricación y se pueden encontrar en grandes cantidades en la mayoría de instalaciones similares. Cuando se le suministre una corriente eléctrica con la clasificación adecuada, un motor arrancará, acelerará a su velocidad máxima de diseño y continuará funcionando hasta que se corte el suministro de energía. Luego desacelerará hasta que las fuerzas de inercia superen el ímpetu del rotor y el motor se detenga. En las instalaciones más simples, la introducción y el cese de la energía es todo el control necesario y, si se usa el tamaño correcto de motor, el sistema funcionará correctamente con una simple estación de arranque y parada. Desafortunadamente, la mayoría de las instalaciones grandes y complejas requieren un control mucho más sofisticado de muchos de sus accionamientos de maquinaria.
Muchas máquinas requieren aumentos graduales de la velocidad de rotación durante la puesta en marcha como parte del régimen operativo del sistema. Otras máquinas de alta carga como los ventiladores subterráneos, que cuentan con aspas de ventilador que pesan muchas toneladas, también requieren velocidades de arranque graduales para superar la considerable inercia del juego de aspas estáticas para evitar disparos del motor y daños mecánicos. Otras instalaciones requieren un solo motor para invertir la dirección de rotación a voluntad o ser capaz de alcanzar un rango de velocidades durante el funcionamiento normal.
Todos estos requisitos operativos se pueden lograr con uno de la amplia gama de modelos de controladores de motor disponibles. Estos dispositivos se dividen en dos categorías básicas: controladores electrónicos y electromecánicos. Las unidades de controlador de motor electrónico son generalmente muy sofisticadas e incluyen categorías de dispositivos como arranque suave y variadores de frecuencia que pueden aumentar gradualmente las velocidades de arranque y controlar las velocidades de funcionamiento. También se pueden programar para responder a una amplia variedad de entradas del sistema o condiciones de funcionamiento preestablecidas.
El controlador de motor electromecánico es el más simple de los dos grupos y generalmente hace uso de contactores o relés electromagnéticos para detener, arrancar e invertir la dirección del motor. En el caso de los arrancadores estrella / triángulo trifásicos, también se pueden utilizar para superar cargas de arranque elevadas arrancando el motor en una configuración en estrella de alto par. Una vez que se supera la carga inercial inicial, cambian a una configuración delta de par bajo más económica y eficiente. En algunos sistemas de control de velocidad más antiguos, se usa una resistencia mecánica variable para controlar la velocidad del motor.