Varias cosas pueden causar derrames de aguas residuales, lo que podría generar graves riesgos para la salud y daños al medio ambiente. En muchas regiones del mundo, las instalaciones de tratamiento de aguas residuales deben notificar a las autoridades en caso de un derrame, de modo que se pueda advertir a los ciudadanos y se puedan iniciar acciones de limpieza. También hay una serie de medidas de seguridad para reducir el riesgo de derrames.
Hay tres áreas principales donde puede ocurrir un derrame de aguas residuales. El primero se encuentra en las tuberías de entrada y salida que conducen a hogares y negocios individuales. También es posible que aparezca un derrame en algún lugar a lo largo de las líneas de alcantarillado municipales mientras viajan por una ciudad para llegar a la planta de tratamiento de aguas residuales. Por último, los problemas en un plan de tratamiento de aguas residuales pueden provocar un derrame.
En el caso de derrames de aguas residuales alrededor de la casa, una causa común de derrames es la obstrucción de las tuberías con cosas como grasa, raíces de árboles que crecen a través de la línea y otros materiales. Cuando esto sucede, la tubería retrocede, lo que potencialmente obliga a las aguas residuales a salir de los desagües de una casa. También es posible que el agua inunde las tuberías si están rotas o dañadas, sobrecargando su capacidad y provocando una acumulación de aguas residuales. En la mayoría de las ciudades, los ciudadanos individuales son responsables del mantenimiento de las líneas de alcantarillado que conducen a sus hogares.
Cuando los derrames de aguas residuales son causados por problemas con el sistema de alcantarillado municipal, la causa más común es la inundación de las líneas. En áreas donde las líneas de alcantarillado no están aisladas de los desagües pluviales, las fuertes lluvias pueden causar inundaciones y derrames; en algunos casos, las aguas residuales pueden incluso burbujear por las alcantarillas, lo que no es agradable a la vista. Los derrames también pueden deberse a obstrucciones en las tuberías.
En las plantas de tratamiento de aguas residuales, los derrames de aguas residuales a menudo son causados por la inundación de estanques de aguas residuales. En algunos casos, estos estanques simplemente se desbordan, derramando las aguas residuales en varias etapas del proceso de tratamiento en el suelo alrededor de ellos, donde se filtran al agua subterránea y los ríos circundantes. En otros casos, una planta puede tomar una decisión calculada para liberar aguas residuales para evitar el riesgo de inundaciones y daños más graves.
El riesgo obvio de derrames de aguas residuales es que las aguas residuales contienen patógenos que son peligrosos para la salud humana. La contaminación por aguas residuales también puede matar a los peces, si ingresan a un canal de agua, y puede representar riesgos para la salud de otros animales. Los derrames también pueden provocar la proliferación de algas, ya que los organismos se alimentan de las aguas residuales y se reproducen en grandes cantidades. Una vez que las aguas residuales ingresan a un canal o al agua subterránea, deshacerse de ellas puede ser una tarea muy costosa.