Una topadora es una pieza pesada de equipo de movimiento de tierras que utiliza una hoja «topadora» montada en la parte delantera para empujar el suelo hacia adelante y crear una superficie nivelada para los sitios de construcción. Una excavadora moderna consta de un chasis con orugas, una jaula protectora para el conductor, una garra de desgarrador montada en la parte trasera y una variedad de cuchillas montadas en la parte delantera. Algunos militares agregan blindaje a una excavadora estándar para brindar aún más protección y poder de deconstrucción.
Los primeros modelos de excavadoras eran poco más que tractores agrícolas equipados con placas rectas montadas en la parte delantera para arar y arar. Los fabricantes de equipos de movimiento de tierras como Case, Terex e International Harvester refinaron el diseño básico, curvando la hoja frontal para mejorar la potencia de corte a través de la capa superior del suelo endurecida. Otra modificación fue la adición de una ‘garra de desgarrador’ montada en la parte trasera para romper rocas y secciones de materiales de carreteras. Algunas hojas de topadoras también pueden cortar árboles o funcionar como cucharones de carga frontal.
Existen varias teorías sobre el origen de la palabra bulldozer. Técnicamente, la palabra solo se aplica a la hoja topadora delantera, no a toda la máquina. Algunas fuentes sugieren que la potencia y el ruido del chasis sugirieron un toro restringido, mientras que otras apuntan a la práctica médica extrema de la dosificación de toros. Lo que comenzó como un término para una dosis fuerte de medicina se convirtió en jerga para táctica intimidatoria. Cualquiera que sea la etimología original, no hay duda de que una excavadora puede ser una vista muy intimidante cuando se coloca fuera de una estructura en ruinas.
El lugar más común para encontrar una excavadora es un sitio de nueva construcción. El operador puede usar la garra del desgarrador montada en la parte trasera para romper rocas, pavimento o suelo endurecido. El siguiente paso es colocar la cuchilla montada en la parte delantera a una profundidad prescrita y empujar literalmente la tierra suelta hacia adelante. Las pistas similares a las utilizadas en los tanques militares permiten que la excavadora permanezca estable en suelos arenosos o fangosos. Eventualmente, todo el sitio debería estar lo suficientemente nivelado para que comience la construcción. Una excavadora no suele estar involucrada en los aspectos más sutiles de la preparación del sitio, pero ocasionalmente se puede usar para una deconstrucción aproximada o como un cargador frontal auxiliar.
Los ejércitos del mundo también dependen en gran medida de excavadoras modificadas para proyectos de ingeniería en el campo de batalla y una forma de «diplomacia de artillería» local. Quizás la excavadora militar más famosa es la Case D9, utilizada principalmente por el ejército israelí durante décadas. El compartimiento del conductor está protegido por un vidrio a prueba de balas, mientras que el resto de la máquina está fuertemente blindado. Cuando la hoja frontal se eleva al nivel del compartimento del conductor, la Case D9 puede atravesar la mayoría de los obstáculos sin sufrir daños.