La ingeniería del papel es la ciencia detrás del desarrollo de productos de papel que van desde envoltorios de alimentos hasta cajas de cartón. Los especialistas en este campo estudian temas de silvicultura y biología, ciencias químicas y áreas relacionadas para poder crear productos de papel apropiados para una amplia gama de industrias. Las empresas papeleras pueden utilizar ingenieros en sus departamentos de investigación y desarrollo, y también existen algunas aplicaciones más exóticas para esta área de especialización. Los ingenieros de papel pueden trabajar en temas como la conservación de documentos antiguos, análisis forense para rastrear el papel hasta la escena del crimen o la invención de papeles comestibles.
La ciencia de la fabricación de papel es compleja. Los seres humanos han estado fabricando productos de papel a partir de una variedad de materiales durante miles de años en numerosas culturas. La ingeniería del papel puede implicar el estudio de la producción de papel tanto histórica como moderna. Los ingenieros pueden querer desarrollar métodos de fabricación de papel más eficientes o respetuosos con el medio ambiente, por ejemplo, utilizando técnicas como fuentes renovables de fibra y la adición de materiales reciclados. También pueden trabajar en temas como papel más duradero, papeles que toman los tintes de manera más completa y otros temas.
Este trabajo puede incluir la evaluación de árboles y otras fuentes de materia prima para la producción de pulpa para determinar cuál proporciona la mejor fuente y cómo se pueden utilizar con mayor eficacia. El siguiente paso en la ingeniería del papel implica el desarrollo de métodos de procesamiento para crear pulpa. Los ingenieros deben considerar cómo se utilizará un producto y es posible que deban pensar en otras preocupaciones, como el impacto ambiental de la producción de pulpa. También trabajan en productos de papel terminados, incluidos productos personalizados para clientes como empresas farmacéuticas y editoriales.
Las carreras en ingeniería del papel pueden ser muy variables. Por lo general, es necesario tener al menos una licenciatura en ingeniería bioquímica, ingeniería del papel o un campo relacionado, y algunas posiciones requieren títulos avanzados. Los investigadores pueden trabajar en entornos de laboratorio y fabricación en el desarrollo de productos, así como en el control de calidad. Algunos ingenieros pueden viajar para promocionar productos y realizar investigaciones, o para reunirse con clientes para discutir productos en desarrollo.
Las personas que quieran aplicar la ingeniería del papel a campos como la conservación, la ciencia forense y la arqueología pueden necesitar formación adicional en estos campos. Este trabajo puede ser dinámico y puede brindar la oportunidad de interactuar con personas de una variedad de antecedentes académicos. Parte de este aspecto de la ingeniería del papel puede incluir el desarrollo de herramientas no destructivas y no invasivas para examinar y evaluar muestras, ya que la destrucción de una muestra podría ser indeseable.