Un coprocesador matemático es un chip de computadora que maneja las operaciones de punto flotante y los cálculos matemáticos en una computadora. En las primeras PC, este chip era independiente y, a menudo, opcional, y se usaba principalmente en computadoras donde el diseño asistido por computadora (CAD) era el enfoque principal. En las computadoras actuales, generalmente está integrado en la CPU, lo que permite que el procesador central transfiera los cálculos matemáticos a este chip. Esto ayuda a la CPU a mantener más procesos al mismo tiempo.
Las aplicaciones en una PC, como un programa CAD o incluso una hoja de cálculo, que tratan con unidades de punto flotante (FPU) y cálculos se relacionan con este coprocesador para ayudar a realizar estos cálculos. Esto deja a la CPU más disponible para las tareas del sistema operativo y la administración general de la PC.
El coprocesador matemático se puede comparar con la unidad de procesamiento de gráficos (GPU) de una computadora, una tarjeta separada que maneja la representación de gráficos y puede mejorar el rendimiento en aplicaciones con uso intensivo de gráficos, como los juegos. El coprocesador, aunque no es tan costoso ni tan notable en la mayoría de las PC, es el caballo de batalla del chipset para los cálculos matemáticos. Teniendo en cuenta que la mayoría de las acciones de una computadora son matemáticas o binarias, juega un papel muy importante, a pesar de que por lo general pasa desapercibida para cualquier usuario de la computadora.
Debido a que las computadoras más nuevas incluyen este componente como parte de la CPU, sus acciones no son visibles más que a través del monitoreo general de la CPU. Si bien sigue siendo opcional, el hecho de que sea parte de la CPU general sí ayuda al rendimiento porque los programas que pueden hacer uso de estas funciones lo harán sin la intervención del usuario. La comparación del rendimiento de una hoja de cálculo en dos computadoras, una con y otra sin coprocesador matemático, debería mostrar una mejora considerable en el rendimiento donde el chip está presente, asumiendo que las velocidades del chip de la CPU son las mismas.