Las computadoras hacen las cosas como resultado de una combinación de hardware, software, entrada y salida. La CPU, o unidad central de procesamiento, es donde ocurre la mayor parte del trabajo pesado. Si bien los aspectos técnicos de lo que hace que las computadoras funcionen pueden ser difíciles de entender para un no profesional, los aspectos mecánicos pueden darle una idea clara de qué y cómo suceden las cosas adentro.
Las computadoras funcionan gracias a una serie de dispositivos de hardware que están estrechamente interconectados. Al mirar una computadora desde el exterior, las partes básicas son la carcasa del sistema, que puede ser una torre para una máquina de escritorio o el cuerpo de una computadora portátil; el monitor; y el teclado. Un mouse o trackpad puede o no ser esencial para el funcionamiento de una computadora, dependiendo del tipo y modelo. Muchas computadoras también tienen un CD u otra unidad de disco en el estuche.
La mayoría de las cosas esenciales que hacen que las computadoras funcionen están dentro de la carcasa, lejos de sus ojos. La placa base es el punto central de la computadora, donde todos los componentes se conectan y se comunican entre sí. La clave para permitir que una computadora funcione es la unidad central de procesamiento (CPU), la parada central de todos los procesos por los que pasa la computadora. Cuando se envía un comando, como «abrir un programa» o «encender el monitor», la CPU interpreta este orden y luego actúa en consecuencia.
Una vez que la computadora está encendida o arrancada, la CPU pasa a activar ciertas secciones para que luego pueda darle acceso a programas y procesos. Las computadoras funcionan según la CPU que otorga acceso a los usuarios, por lo que si el proceso de arranque no funciona correctamente, puede significar que la computadora no se puede usar, incluso si todo lo demás en el interior funciona correctamente.
La memoria también es extremadamente importante para permitir que una computadora funcione. Los dos tipos principales de memoria son la memoria de acceso aleatorio (RAM) y la memoria de solo lectura (ROM). La ROM son datos almacenados y no se puede escribir en ellos; La RAM es una memoria que se puede leer y escribir, lo que permite guardar nuevos datos. En muchos casos, se puede agregar RAM adicional.
Un tipo de ROM es el sistema básico de entrada / salida (BIOS), que se encarga de las comunicaciones entre el software de una computadora y el hardware. Cuando una computadora se enciende por primera vez, el BIOS verifica los datos básicos como la memoria dura, la RAM, las tarjetas instaladas y otros dispositivos. El BIOS también comprueba si hay errores de arranque y ofrece corregirlos si es necesario.
Otras partes menos centrales, pero no menos vitales, que permiten que las computadoras funcionen incluyen la fuente de alimentación, el transformador y la batería. Estas partes aseguran que cada componente reciba la electricidad que necesita en la cantidad adecuada y que la información clave se guarde incluso cuando la energía está apagada. Las unidades de la computadora, incluidos los discos duros, las unidades flash y cualquier unidad con medios extraíbles, como las unidades de CD-ROM, permiten al usuario cargar nuevos datos y aplicaciones en la computadora y guardar archivos. El sistema de enfriamiento ayuda a evitar que todos los componentes se sobrecalienten.
La mayoría de las computadoras también tienen otros componentes sin los cuales una computadora sería más difícil de usar. Las tarjetas gráficas permiten que la computadora muestre gráficos en el monitor y vienen en muchos niveles diferentes. Las tarjetas de sonidos permiten que la computadora reproduzca sonidos. La conexión a Internet u otras computadoras requiere un módem. La mayoría de las computadoras vienen con todos estos componentes y, a menudo, el propietario puede actualizar cada uno a versiones más nuevas o más avanzadas.
Entrada / salida (E / S) es el nombre que se le da a los procesos o componentes necesarios para interactuar con la CPU y hacer que las computadoras funcionen. Estos incluyen el monitor y el teclado, pero también CD-ROM y tarjetas de memoria flash extraíbles. Los procesos de entrada / salida le permiten ordenar a la computadora que haga algo, lo que hace que sea esencial para la interacción y el uso.