Un compuesto orgánico volátil (COV) es cualquier compuesto a base de carbono que se vaporizará a temperaturas ambiente estándar. Hay millones de compuestos orgánicos que entran en esta categoría, con el metano, el formaldehído y la acetona entre los COV más frecuentes y conocidos. Estos compuestos se producen a través de procesos biológicos naturales, así como a través de reacciones químicas en la fabricación y la industria. El término COV puede definirse de manera diferente según el país o la región, con algunas agencias que utilizan sistemas de clasificación muy amplios y otras se centran solo en los COV más comunes.
Los compuestos orgánicos volátiles se pueden encontrar en productos como gasolina, refrigerantes, adhesivos y disolventes. Cuando un COV se expone al aire a temperatura ambiente, sufre una reacción química que conduce a un proceso conocido como desprendimiento de gases. Durante la liberación de gases, las sustancias contenidas en los COV se liberan a la atmósfera en forma de gas. Este gas a menudo puede tener efectos adversos en el medio ambiente y se ha relacionado con el aumento de los niveles de gases de efecto invernadero, el smog y el agotamiento del ozono.
Si bien la emisión de gases de COV es un problema para el medio ambiente, puede tener un efecto aún mayor en la calidad del aire dentro de un edificio. Los materiales de construcción más comunes, incluidas pinturas, tintes, selladores, pisos, muebles y gabinetes, contienen COV. Debido al alto contenido de COV dentro de un edificio, la calidad del aire en el interior es a menudo de dos a cinco veces más mala en el interior que en el exterior. Para un espacio recién construido, la calidad del aire en el interior puede ser hasta 1,000 veces más mala que en el exterior. Esto se debe a las concentraciones relativamente altas de COV que se encuentran en los nuevos productos que apenas están comenzando el proceso de liberación de gases.
Los altos niveles de concentración de COV se han relacionado con afecciones respiratorias, asma y otras enfermedades. Esto es particularmente un problema para los niños o las personas con sistemas inmunológicos comprometidos. El término «síndrome del edificio enfermo» se utiliza a menudo para describir un edificio con una mala calidad del aire interior, gran parte de la cual se puede atribuir a altos niveles de concentración de COV.
A medida que crece el movimiento de construcción ecológica, cada vez más fabricantes reducen o eliminan los COV de sus productos. Elija productos etiquetados como «VOC Free» para ayudar a minimizar su exposición a estos compuestos. Cuando no tenga más remedio que comprar productos que contengan COV, elija recipientes más pequeños que pueda desechar después de un uso. Incluso los COV en una lata o botella sellada pueden emitir gases a través de las paredes del recipiente. Finalmente, invierta en un sistema de ventilación de calidad para ayudar a eliminar el aire no saludable del hogar y reemplazarlo con aire fresco del exterior.