El pico de agua es un término acuñado para describir el riesgo de desarrollar escasez de agua como resultado de usos insostenibles de los suministros de agua. Esta es una preocupación particular en áreas cálidas y secas donde los suministros de agua ya son limitados y las personas pueden estar mudándose al área, lo que aumenta la presión sobre la disponibilidad de agua. Si bien no es posible quedarse sin agua dulce por completo, en algunas comunidades el uso del agua supera la disponibilidad, lo que genera problemas ambientales y sociales. Este término atrajo la atención del público en 2010 como resultado de un estudio publicado por el hidrólogo Peter Gleick sobre el tema del uso sostenible del agua y el pico de agua.
Gleick define tres tipos de picos de agua, considerando diferentes preocupaciones ambientales y sociales que rodean el uso del agua. El primero es el pico de agua renovable, que se refiere al uso de recursos hídricos renovables como ríos, lagos y arroyos. En teoría, estos deberían recargarse como resultado de la lluvia y el deshielo, siempre que las comunidades no extraigan en exceso estos recursos, lo que secará los ríos y lagos. Algunas comunidades en regiones como el suroeste de Estados Unidos ya han alcanzado este límite.
Otra forma es el pico de agua no renovable, que analiza la explotación de recursos como los acuíferos subterráneos. Estos tardan siglos en desarrollarse y, si se drenan, no se volverán a llenar durante muchos siglos más. Las regiones que dependen de dichos recursos pueden llegar a sus límites y encontrar que no hay más agua disponible, incluso cuando los residentes demandan más agua para usos como bañarse, cocinar e irrigar. Otros recursos pueden contaminarse, creando una situación en la que el agua dulce está presente, pero no es utilizable.
El pico de agua ecológico es el punto de equilibrio donde los usos humanos del agua comienzan a causar problemas ambientales, contribuyendo más daños que beneficios. En este caso, si bien puede haber más agua disponible, no sería sostenible aprovechar esos recursos, ya que pueden ser necesarios para otras cosas, como el sustento de las poblaciones de plantas y animales. El uso de demasiada agua puede contribuir al desarrollo de la desertificación y otros problemas ambientales.
Equilibrar las necesidades humanas de agua con los problemas ecológicos puede resultar complicado. Las negociaciones sobre los derechos del agua a menudo se vuelven polémicas, ya que los recursos hídricos a menudo se extienden a través de múltiples fronteras. Las acciones de los residentes de una región pueden tener un impacto en otras, o dos comunidades pueden necesitar compartir el mismo recurso y pueden tener problemas para hacerlo de manera equitativa. Reducir el uso de agua a través de medidas de conservación es una parte importante de abordar los picos de agua, pero a medida que las poblaciones humanas crecen, esto se vuelve más desafiante.