Hay un par de formas de clasificar y organizar los diferentes tipos de gemas sueltas. Uno de los primeros se refiere a cómo se extraen las piedras y cómo se extraen de la tierra en primer lugar; esto puede incluir todo, desde qué tan grandes son y qué tan fáciles de identificar hasta gradientes de tamaño y calidad. Una vez que las piedras se retiran de las minas, normalmente deben procesarse, y desde aquí normalmente se pulen y cortan en las piedras que se encuentran comúnmente en las joyerías y que están listas para colocarse en engastes de anillos, collares y pulseras. Este tipo de piedras sueltas generalmente están diseñadas para ser lo más atractivas posible, y normalmente se valoran por aspectos como la claridad y el color de la piedra, el tamaño, a menudo conocido como quilates, y la calidad del corte. Las piedras preciosas de alta calidad pueden resultar bastante caras y, tal vez, como consecuencia, el mercado de piedras sintéticas y artificialmente mejoradas está creciendo en muchas partes del mundo. Las gemas sintéticas a menudo se parecen mucho a sus contrapartes naturales, pero generalmente carecen de calidad y valor duradero.
Categorización de las piedras en general
Las piedras preciosas sueltas son generalmente piedras preciosas o semipreciosas que se venden sueltas y no engastadas en piezas de joyería. A veces, las piedras sueltas se utilizan como inversión, pero muchos consumidores y comerciantes de piedras preciosas las obtienen a granel a precios razonables o con descuento y las colocan en piezas de joyería para venderlas posteriormente con una ganancia. Las piedras preciosas incluyen diamantes, rubíes, esmeraldas y zafiros. También se incluyen piedras de aguamarina, ópalos y turmalinas, por nombrar algunos.
Conceptos básicos de minería
Una de las características más definitorias de las piedras preciosas de cualquier variedad es que han sido extraídas de la tierra. Las gemas son características naturales de los estratos de la tierra en muchas partes del mundo. Los geólogos generalmente creen que se formaron hace millones de años en los primeros días del planeta, cuando los cambios tectónicos estaban formando los continentes y varios minerales corrían y fluían debajo de la superficie. Estos se endurecen para formar «tuberías» o vetas de piedra que, en las circunstancias adecuadas, pueden extraerse.
La minería es a menudo un negocio desordenado y peligroso, y las piedras que se recuperan al principio generalmente se parecen poco a nada a lo que se convertirán una vez pulidas y refinadas. De hecho, a menudo se necesita un ojo muy entrenado para reconocer un diamante, un rubí u otra piedra en bruto, ya que normalmente se ven sucios y ásperos al principio. Solo una vez que se han abierto y refinado, adquieren su aspecto característico y reconocible.
Corte y procesamiento
Es típico que las gemas, ya sean sueltas o engastadas, varíen en costo y valor de acuerdo con la clasificación y grado del producto terminado. Hay un par de opciones para una piedra en bruto una vez abierta. Será necesario cortarlo, generalmente lo más grande posible para obtener el máximo beneficio, y aquí es donde toma su forma. Los cortes pueden ser redondos, cuadrados, ovalados o biselados. Una cara facetada a menudo agrega interés y puede captar la luz más que una cara plana, aunque hay ocasiones en las que también es deseable una superficie lisa. Las diferentes formas y estilos de piedras en esta etapa son casi todos factores de los intereses y juicios de valor de los joyeros.
Grados de clasificación
Las piedras preciosas generalmente se clasifican una vez que se han cortado, generalmente en un sistema numérico. Cuanto mayor sea la calificación, más valiosa será la piedra en la mayoría de los casos. Los defectos como las virutas o los arañazos suelen depreciar el valor, especialmente de los diamantes. Las piedras preciosas también se clasifican generalmente por su composición química y estructura cristalina, así como por su durabilidad general.
Mejoras artificiales y alternativas sintéticas
Las piedras preciosas pueden ser naturales o sintéticas. Algunas piedras preciosas naturales se mejoran químicamente para infundir un color deseado. Las piedras preciosas sintéticas o artificiales están diseñadas químicamente para reproducir gemas naturales. En la mayoría de los casos, las piedras sintéticas o «falsas» pueden ser significativamente menos costosas que las piedras auténticas. Las personas sin experiencia generalmente tienen dificultades para distinguirlos, pero para el ojo entrenado, las diferencias suelen ser obvias.
Ejemplos comunes y piedras conocidas
Algunas de las piedras preciosas sueltas menos comunes, ya sean genuinas o artificiales, son alejandrita, granate y topacio. Un tipo popular de topacio es el topacio azul, que también es la piedra de nacimiento de diciembre. Muchas piedras preciosas se designan como piedras de nacimiento. Por ejemplo, el granate es la piedra de nacimiento de enero, la amatista es la de febrero y el rubí es la piedra de nacimiento de julio.
El peridoto, el cuarzo y la kunzita se pueden encontrar como piedras preciosas sueltas. Los tipos de cuarzo son el ahumado y el cuarzo rosa. La perla, el coral y la iolita son otras piedras preciosas que se pueden encontrar sueltas, junto con el citrino.
Las esmeraldas y los rubíes son más conocidos en muchos lugares. Las esmeraldas de color verde oscuro se encuentran naturalmente en regiones de Sudáfrica, incluida Zambia. Esta piedra preciosa pertenece a la familia de minerales conocida como berilo. En el extremo opuesto del espectro de colores se encuentran los rubíes rojos. Los rubíes tienden a ser más deseables cuando el color es de un rojo intenso y rico, en lugar de un rojo rosado más pálido. El óxido de aluminio es el mineral del que se deriva un rubí. Los rubíes sueltos a menudo se compran y venden para colocarlos en extravagantes piezas de joyería.