Un criadero de peces tropicales es un tanque o instalación más grande donde se incuban peces tropicales y se les permite crecer en un ambiente controlado. En el mundo de la cría de peces, los peces tropicales son aquellos que pueden vivir en un acuario con agua dulce, a diferencia de los peces marinos, que necesitan agua salada en su acuario. El criadero produce larvas para la industria de peces tropicales. Los peces luego se venden a individuos con sus propios sistemas de tanques de agua dulce. Un criadero de peces tropicales puede ser una operación pequeña en interiores y, a veces, una serie de grandes piscinas al aire libre.
Con agua constantemente filtrada y con temperatura controlada, los peces se pueden incubar durante todo el año. Sin criaderos, habría muchos menos peces tropicales en venta de los que están disponibles actualmente. Las operaciones de criadero más pequeñas necesitan solo unos pocos tanques con flujo de agua y filtros adecuados. Las instalaciones más grandes a menudo tendrán tanques para reproductores y desove, laboratorios para manipulación genética y reproducción selectiva, así como varios miembros del personal para llevar a cabo la delicada operación. Los reproductores son un grupo de peces maduros elegidos específicamente para fines de reproducción y para repoblar el criadero de peces tropicales.
Ciertos peces tropicales tienen diferentes hábitos de desove y reproducción. El pez payaso, por ejemplo, siempre desovan a última hora de la tarde. Los huevos se retiran del tanque de desove y se colocan en otro tanque lejos de los padres. Se requiere al menos una hora de oscuridad para que las larvas eclosionen y si cae luz sobre los huevos, las larvas restantes esperarán hasta el próximo período de oscuridad para eclosionar.
En esta etapa, las larvas son demasiado pequeñas para alimentarse de algo más grande que las minúsculas criaturas acuáticas llamadas rotíferos o animales de ruedas. Los rotíferos se extienden de manera uniforme en el criadero de peces tropicales y las larvas comienzan a alimentarse de inmediato. La alimentación sostenida cada dos o tres horas generalmente produce los peces tropicales más resistentes y de colores más vivos. Pasan unos días antes de que los peces juveniles puedan alimentarse de los camarones de salmuera, que son crustáceos diminutos. Después de una semana más o menos, el pequeño pez generalmente estará listo para comenzar a comer un alimento hecho con camarones en escamas.
Después de numerosos cambios en el tanque de agua, los peces juveniles comienzan a manifestar sus colores tropicales. En este punto, los peces más grandes y fuertes se transfieren a otro tanque para permitir que los peces más débiles tengan una oportunidad justa de desarrollarse. Los peces nunca se mueven usando una red ya que esto podría matarlos. Por lo general, se transfieren con una taza o bolsa. Hay muchos detalles para criar y cuidar los huevos y las larvas, pero estos pasos básicos son comunes en la mayoría de los criaderos de peces tropicales.