Los insectos son una clase de organismos que contiene más de un millón de especies conocidas, lo que la convierte en una de las clases de organismos más diversas conocidas. Hay varias características que todas las especies de insectos tienen en común: un cuerpo de tres partes, un caparazón quitinoso, seis patas, dos antenas y ojos compuestos. También hay muchas diferencias; algunos, por ejemplo, se mueven caminando, mientras que otros se mueven principalmente volando. Incluso con el millón de especies de insectos conocidas, los científicos teorizan que podría haber millones más. Además de ser muy diversos, los insectos también son extremadamente numerosos: se cree que más de la mitad de los organismos en la Tierra son insectos.
Las especies de insectos se subdividen en muchos grupos diferentes en función de muchos rasgos diferentes, como el tamaño del cuerpo o la ausencia o presencia de alas. Un grupo de especies de insectos, caracterizado por la falta de alas y piel delgada, casi translúcida, se conoce como apterygota. La subclase pterygota, por otro lado, contiene insectos alados e insectos cuyos antepasados poseían alas. La mayoría de las especies de insectos, incluidos los piojos, las polillas y las tijeretas, pertenecen a la subclase pterygota.
La clase más antigua conocida de especies de insectos se conoce como archaeognatha y, como la apterygota, contiene pequeños insectos sin alas. Mientras que las mandíbulas de la mayoría de los insectos tienen articulaciones con dos partes, los insectos archaeognatha tienen mandíbulas con articulaciones que contienen solo una parte. Evolutivamente, han progresado muy poco: los archaeognatha modernos no son muy diferentes de los primeros archaeognatha. Las especies de Archaeognatha pueden sobrevivir en una amplia gama de climas, algunas incluso viven en las duras y frías condiciones del Ártico. Un ejemplo específico de una especie archaeognatha es el petrobius maritimus o cola de cerda de la costa; Estos pequeños insectos viven en costas rocosas alrededor de los mares Mediterráneo y Norte.
Neoptera, otro subgrupo de insectos, contiene algunas de las especies de insectos más reconocidas y conocidas del mundo. Las especies incluidas en neoptera tienen alas que pueden flexionar hacia atrás sobre su abdomen, como avispas, moscas y escarabajos. Esto contrasta con la subclase de especies de insectos paleópteros, que incluye insectos alados primitivos que no pueden flexionar sus alas sobre su abdomen, como las moscas de mayo y los caballitos del diablo.
El estudio de los insectos se conoce como entomología, y el estudio de la clasificación de insectos se conoce como entomología sistemática. Los entomólogos todavía están descubriendo nuevas especies de insectos a un ritmo muy alto. Muchos creen que aún quedan millones de especies por descubrir.