Las carreras de bicicletas adoptan muchas formas según el tipo de bicicleta y la intensidad de la carrera. Quizás una de las formas más intensas y agradables para los espectadores de las carreras de bicicletas de carretera es el criterio, o crit, como se le llama en los círculos ciclistas. El Criterium se lleva a cabo en un curso corto, normalmente en unas pocas manzanas de la ciudad que han sido cerradas al tráfico de vehículos de motor. Los recorridos son típicamente de tres millas o menos, o menos de 5 kilómetros o menos, y durante el criterio los corredores dan varias vueltas alrededor del recorrido a altas velocidades. El curso a menudo incluye curvas desafiantes y subidas cortas.
El Criterium es una versión mucho más corta de una carrera en ruta de varias etapas, que suele durar de cuarenta y cinco minutos a una hora. Si bien la estructura puede variar de una carrera a otra, un criterio generalmente hace que los corredores recorran el circuito durante una cierta cantidad de tiempo más una cantidad determinada de vueltas, por ejemplo, cuarenta y cinco minutos más cinco vueltas. El ritmo de la carrera de Criterium se acelera en las últimas vueltas a medida que los corredores se posicionan para el sprint final.
Para mantener el resto de la carrera a una velocidad competitiva alta, los corredores competirán por las mejores vueltas, en las que el ganador de esa vuelta en particular ganará un pequeño premio o reconocimiento. La primera vuelta en un criterio sirve para asegurar que los corredores no se sientan y viajen despacio para salvarse para las vueltas finales, y también sirve para clasificar los diferentes tipos de corredores en el grupo: algunos corredores competirán únicamente para ganar vueltas principales. , mientras que otros competirán por la victoria general. Otros corredores pueden realizar una función de «ayuda», ayudando a un compañero de equipo en su búsqueda de la victoria.
Una carrera de criterio pone a prueba la capacidad del corredor como manejador de bicicletas. Es vital que un corredor sea capaz de manejar su bicicleta en situaciones estrechas y, a menudo, peligrosas con compañeros ciclistas muy próximos por todos lados. La habilidad para tomar curvas es vital en una carrera de criterio, al igual que competir por un posicionamiento estratégico en el grupo durante toda la carrera. Los corredores de Criterium también deben estar en la cima de su condición física y poseer la capacidad de atacar y perseguir cuando otros corredores atacan. Esta dinámica hace que la carrera sea físicamente intensa. Debido a que la carrera de Criterium se lleva a cabo en un recorrido tan corto y compacto, son perfectos para la visualización de espectadores y se han vuelto extremadamente populares en los Estados Unidos y en todo el mundo.