Un cuarto oscuro es un entorno especializado libre de luz diseñado para artistas que trabajan en fotografía. Para desarrollar películas e impresiones, los artistas deben trabajar en la oscuridad para evitar exponer las emulsiones sensibles a la luz que cubren el papel fotográfico y la película antes de que se desarrollen. Un cuarto oscuro puede variar ampliamente en tamaño y diseño, dependiendo del tipo de materiales con los que se trabaja en el cuarto oscuro y el número de artistas que lo comparten. A menudo, los artistas trabajan juntos en el mismo cuarto oscuro para compartir los costos de la fotografía.
Por lo general, se llega a un cuarto oscuro a través de una serie de puertas y cortinas para evitar cualquier tipo de contaminación lumínica. Esto es muy importante en un cuarto oscuro compartido, donde diferentes personas pueden realizar diferentes tareas con diferentes niveles de sensibilidad a la luz. Los interruptores para operar las luces del techo en un cuarto oscuro generalmente son de difícil acceso, de modo que alguien no los enciende accidentalmente.
Un cuarto oscuro muy básico generalmente tiene una ampliadora para hacer impresiones, junto con una variedad de productos químicos en desarrollo en tinas separadas. Para desarrollar impresiones, el artista expone el papel de ampliación fotosensible a la luz a través de una ampliadora, y luego sumerge la fotografía en una serie de químicos en desarrollo para resaltar la imagen latente, detener la acción del baño de revelado, arreglar la fotografía y enjuagar el desarrollo de productos químicos fuera. Una vez que este proceso se completa en el cuarto oscuro, es seguro exponer el papel a la luz y se puede secar y usar.
Los fotógrafos en blanco y negro pueden trabajar en un cuarto oscuro con lo que se conoce como «iluminación segura», generalmente en forma de iluminación naranja o roja. Dado que el papel de ampliación en blanco y negro está sensibilizado al extremo azul-verde del espectro, la luz roja en el cuarto oscuro no tendrá un impacto en la impresión final. Esta iluminación segura permite a los fotógrafos ver lo que están haciendo en el cuarto oscuro.
Los fotógrafos en color y los desarrolladores de películas no son tan afortunados. La película es extremadamente sensible a la luz, por lo que debe procesarse en completa oscuridad. El papel de ampliación de color también es sensible a la luz en muchas partes del espectro, lo que significa que el fotógrafo debe trabajar en la oscuridad para evitar empañarse o nublar la impresión final.
Las personas que recién comienzan a aprender fotografía usualmente usan un cuarto oscuro alquilado, ya que los costos de establecer un cuarto oscuro pueden ser altos. Los fotógrafos profesionales pueden usar un cuarto oscuro agrupado, como es el caso en muchos periódicos que usan fotografía de películas, o pueden tener cuartos oscuros privados. Los artistas tienden a preferir los cuartos oscuros privados para su trabajo, ya que la tranquilidad les permite concentrarse.