Un cuarto oscuro es un entorno especializado libre de luz dise?ado para artistas que trabajan en fotograf?a. Para desarrollar pel?culas e impresiones, los artistas deben trabajar en la oscuridad para evitar exponer las emulsiones sensibles a la luz que cubren el papel fotogr?fico y la pel?cula antes de que se desarrollen. Un cuarto oscuro puede variar ampliamente en tama?o y dise?o, dependiendo del tipo de materiales con los que se trabaja en el cuarto oscuro y el n?mero de artistas que lo comparten. A menudo, los artistas trabajan juntos en el mismo cuarto oscuro para compartir los costos de la fotograf?a.
Por lo general, se llega a un cuarto oscuro a trav?s de una serie de puertas y cortinas para evitar cualquier tipo de contaminaci?n lum?nica. Esto es muy importante en un cuarto oscuro compartido, donde diferentes personas pueden realizar diferentes tareas con diferentes niveles de sensibilidad a la luz. Los interruptores para operar las luces del techo en un cuarto oscuro generalmente son de dif?cil acceso, de modo que alguien no los enciende accidentalmente.
Un cuarto oscuro muy b?sico generalmente tiene una ampliadora para hacer impresiones, junto con una variedad de productos qu?micos en desarrollo en tinas separadas. Para desarrollar impresiones, el artista expone el papel de ampliaci?n fotosensible a la luz a trav?s de una ampliadora, y luego sumerge la fotograf?a en una serie de qu?micos en desarrollo para resaltar la imagen latente, detener la acci?n del ba?o de revelado, arreglar la fotograf?a y enjuagar el desarrollo de productos qu?micos fuera. Una vez que este proceso se completa en el cuarto oscuro, es seguro exponer el papel a la luz y se puede secar y usar.
Los fot?grafos en blanco y negro pueden trabajar en un cuarto oscuro con lo que se conoce como «iluminaci?n segura», generalmente en forma de iluminaci?n naranja o roja. Dado que el papel de ampliaci?n en blanco y negro est? sensibilizado al extremo azul-verde del espectro, la luz roja en el cuarto oscuro no tendr? un impacto en la impresi?n final. Esta iluminaci?n segura permite a los fot?grafos ver lo que est?n haciendo en el cuarto oscuro.
Los fot?grafos en color y los desarrolladores de pel?culas no son tan afortunados. La pel?cula es extremadamente sensible a la luz, por lo que debe procesarse en completa oscuridad. El papel de ampliaci?n de color tambi?n es sensible a la luz en muchas partes del espectro, lo que significa que el fot?grafo debe trabajar en la oscuridad para evitar empa?arse o nublar la impresi?n final.
Las personas que reci?n comienzan a aprender fotograf?a usualmente usan un cuarto oscuro alquilado, ya que los costos de establecer un cuarto oscuro pueden ser altos. Los fot?grafos profesionales pueden usar un cuarto oscuro agrupado, como es el caso en muchos peri?dicos que usan fotograf?a de pel?culas, o pueden tener cuartos oscuros privados. Los artistas tienden a preferir los cuartos oscuros privados para su trabajo, ya que la tranquilidad les permite concentrarse.