La animación de dibujos animados se crea con técnicas tradicionales de animación dibujadas a mano o generadas por computadora. Si bien la animación puede incluir cualquier tema, estilo o grupo de edad, la palabra “caricatura” generalmente describe piezas cortas de colores que a menudo pretenden ser humorísticas y atraer a los niños. La animación de dibujos animados se ha utilizado para este propósito desde los albores del cine de animación a principios del siglo XX. El término “caricatura” también se utiliza para describir dibujos humorísticos impresos que aparecen en periódicos o publicaciones periódicas. Estos, sin embargo, se llaman con mayor precisión las tiras cómicas o los paneles de mordaza.
La animación se originó al mismo tiempo que la fotografía en movimiento. Ambos existen debido a una función del ojo humano y la mente conocida como persistencia de la visión. Esto hace que el observador perciba una secuencia rápida de diferentes imágenes como una sola imagen en movimiento. Las primeras películas animadas aparecieron poco después del debut de las películas en 1896. La animación de dibujos animados siguió poco después, iniciada por el artista de historietas Winsor McKay con su innovadora caricatura Gertie the Dinosaur.
Durante la época dorada del cine estadounidense en las décadas de 1930 y 1940, era común que las salas de cine mostraran varios cortometrajes antes del largometraje principal. Estos cortometrajes a menudo incluían una breve cápsula de noticias, llamada noticiario y una caricatura. Los creadores de esta era de animación de dibujos animados fueron algunos de los mejores animadores de la historia, incluidos Chuck Jones, Friz Freleng y los artistas de los estudios de Walt Disney. Muchas de estas caricaturas teatrales se convirtieron en clásicos queridos de la animación, ganando aclamaciones y premios. Cuando la televisión ganó una gran popularidad en la década de 1950, estas caricaturas se convirtieron regularmente en artículos sindicados.
La difusión de la televisión marcó el comienzo de una nueva era de animación de dibujos animados. Estudios como Hanna-Barbera proporcionaron numerosas caricaturas baratas para la programación infantil. En un momento, un espectador encontraría canales de televisión saturados con programación de dibujos animados los sábados por la mañana y las tardes de lunes a viernes. El auge de la animación por computadora en la década de 1990 coincidió con la rápida expansión de las redes de cable, incluidas muchas para niños. Varios de estos nuevos canales no mostraban más que dibujos animados en un horario de 24 horas.
El cambio del siglo XXI vio otra bendición para la animación de dibujos animados. Los principales estudios de cine crearon largometrajes teatrales con grandes presupuestos y actores de doblaje famosos. Las redes de transmisión y cable lanzaron numerosas series animadas exitosas. Algunas de estas nuevas caricaturas estaban destinadas a adultos pero imitaban los estilos de dibujo simples de épocas anteriores. Los estilos de animación de países como Japón ganaron seguidores en todo el mundo, mientras que una nueva categoría del Premio de la Academia para largometrajes animados demostró un mayor respeto por la forma de arte.