La música microtonal es un tipo de armonía u organización de sonidos musicales, que utiliza intervalos más pequeños que los que se tocan típicamente en la música occidental. Las teclas musicales occidentales, o patrones de notas, se dividen en medios pasos y pasos completos. El medio paso es el intervalo más pequeño reconocido por la música occidental. En la música microtonal, se utilizan intervalos de menos de medio paso.
Hay 12 medios pasos en una octava en el estilo occidental. Las escalas están formadas por combinaciones de medios pasos y pasos completos. La música microtonal tiene una gama mucho más amplia de patrones musicales, ya que se utilizan intervalos más pequeños y el número de intervalos por patrón de escala no está estandarizado. Diferentes músicos y compositores usan sus propias divisiones, a veces dividiendo la octava en 19 o 31 pasos iguales. En otros casos, la octava no es la base del patrón musical en absoluto.
Las culturas no occidentales a veces usan microtonos en su música. Pueden usar instrumentos o la voz humana para lograr el sonido. A veces, los compositores inventan sus propios instrumentos o adaptan los instrumentos existentes para tocar microtonos.
No todos los instrumentos están diseñados para reproducir música microtonal. Los instrumentos occidentales generalmente no lo son, pero algunos se pueden adaptar para tal fin. Aunque es posible que los jugadores de viento y metal ajusten el tono de sus instrumentos en microtonos mediante el uso de aire, la boca y la colocación de los dedos, es difícil lograr precisión. La excepción a esto es el trombón, que usa una diapositiva para cambiar la longitud de los tubos para cambiar el tono del sonido. La trompeta, la tuba y la bocina no podían adaptarse tan fácilmente.
Los instrumentos de cuerda que no están trasteados también son capaces de reproducir música microtonal, y el bajo vertical, el violín, la viola, el violonchelo y muchos otros instrumentos de cuerda a menudo se utilizan para este tipo de música. En algunos casos, es difícil para un músico con dedos grandes lograr la posición correcta en el instrumento, ya que los microtonos están extremadamente juntos en el cuello del instrumento.
Los instrumentos de viento, como el clarinete, la flauta y el saxofón, no están diseñados para tocar microtonos. Un instrumento de viento tiene agujeros colocados a intervalos a lo largo de un tubo de madera o metal. Los agujeros están cerrados para ajustar el tono. Aunque cubrir la mitad de un agujero cambiará el tono en menos de medio paso, el mecanismo en los instrumentos de viento evita que se use este método.
Incluso si un instrumento puede tocar microtonos, todavía se necesita un músico bien entrenado para tocar la música. La música microntonal requiere un sentido del oído muy refinado para distinguir entre tonos. Sería difícil para un músico que ha sido entrenado para tocar música en el patrón de octava de doce notas aprender a tocar música microtonal porque su oído no estaría acostumbrado a la afinación.