Los cuidados paliativos consisten en proporcionar alivio del dolor a una persona con una enfermedad grave o potencialmente mortal. El enfoque es el manejo de los síntomas y el dolor, así como la salud mental y emocional, y la asistencia con las necesidades espirituales. No se centra en la muerte, sino en la calidad de vida compasiva para los vivos. Además, brinda atención y apoyo a los familiares y seres queridos del paciente que recibe tratamiento.
Este tipo de atención generalmente se considera una terapia o acción diseñada para aliviar, en lugar de curar, los síntomas dolorosos o debilitantes causados por una enfermedad terminal o su tratamiento. Por ejemplo, aunque existen tratamientos para el cáncer y el SIDA que pueden prolongar la vida o posiblemente incluso curar al paciente, los cuidados paliativos alivian el dolor, las náuseas y otros efectos secundarios causados por el tratamiento o por la propia enfermedad. En un pasado no muy lejano, los profesionales de la salud se centraban principalmente en curar la enfermedad, independientemente del costo para el paciente. Solo en el último siglo hemos encontrado anestesia y analgésicos efectivos que brindan a los pacientes algún alivio de la agonía del trauma, la cirugía y la enfermedad terminal.
El término proviene del latín palliatus, que significa «encubierto». La idea es que los cuidados paliativos no curan ni tratan, sino que encubren o cubren el dolor y otros efectos secundarios desagradables de la enfermedad y la enfermedad terminal. La raíz de la palabra, paliar, en realidad significa «aliviar sin curar». Esto no quiere decir que los cuidados paliativos y la curación sean completamente exclusivos; más bien, el objetivo es el alivio, no la cura.
Los cuidados paliativos han sido muy útiles para mitigar la controversia del suicidio voluntario asistido por un médico. Puede ser la diferencia entre un paso suave y pacífico de la vida a la muerte y uno en el que el paciente sufre tanto y durante tanto tiempo que la eutanasia parece ser la única alternativa humana.
La atención puede comenzar en un hospital, hospicio o en el hogar. Si bien los cuidados paliativos son de uso médico generalizado, al igual que con todos los problemas médicos, los pacientes pueden tener que hablar por sí mismos o tener un defensor que hable en su nombre para poder recibirlos. Está disponible y puede mejorar la calidad de vida del paciente.