Un impedimento físico se define generalmente como cualquier tipo de trastorno, lesión, discapacidad o impedimento que impide el funcionamiento físico normal. Existen numerosas causas de deterioro físico, que van desde enfermedades heredadas y adquiridas hasta defectos congénitos y lesiones. Los ejemplos de discapacidad física pueden incluir daño cerebral sufrido después de un traumatismo craneoencefálico, artritis, parálisis, espina bífida y deformidades físicas.
Vivir con una discapacidad puede ser más o menos difícil, según la naturaleza y el alcance de la discapacidad. Algunas personas que padecen una discapacidad necesitan asistencia solo para satisfacer sus propias necesidades básicas, como cocinar y bañarse. Las personas del otro lado del espectro pueden estar limitadas en las tareas que pueden realizar, pero generalmente son independientes y pueden cuidar de sí mismas.
Los médicos han identificado varias categorías de discapacidad física. La discapacidad visual, por ejemplo, suele afectar a los ojos y puede provocar una pérdida total o parcial de la visión. Las lesiones o enfermedades de la columna vertebral pueden provocar alteraciones de la médula espinal, que pueden provocar parálisis permanente y otros problemas de movilidad, aunque también pueden producirse problemas de movilidad debido a otros tipos de alteraciones físicas, como la artritis. La discapacidad auditiva afecta a los oídos y puede provocar una audición reducida o ausente. Las lesiones o enfermedades cerebrales pueden provocar daños en el cerebro, aunque generalmente se clasifican de manera diferente al deterioro cognitivo, que incluye afecciones que afectan el funcionamiento del cerebro en ausencia de cualquier enfermedad o trauma.
Las discapacidades pueden ocurrir antes, durante o después del nacimiento. Los factores que pueden contribuir a los defectos congénitos incluyen la exposición de la madre a toxinas durante el embarazo, la enfermedad de la madre durante el embarazo o deformidades y enfermedades hereditarias. El deterioro físico puede ocurrir durante el nacimiento si los bebés de alguna manera se ven privados de oxígeno durante el trabajo de parto, si se lesionan por accidente o si nacen demasiado pronto. Después de que nace el niño, cualquier número de contratiempos o enfermedades podría causar un impedimento físico permanente.
Muchas personas que padecen alguna discapacidad física logran llevar una vida normal. Un impedimento no se considera necesariamente una discapacidad, pero generalmente se define como una situación en la que alguna parte del cuerpo no funciona normalmente. Por otro lado, se considera que existe una discapacidad cuando la persona no puede vivir normalmente, en consonancia con otras personas de su grupo de pares. Un adulto cuyo impedimento físico le impide bañarse y alimentarse, por ejemplo, se considera discapacitado. Un adulto cuya discapacidad requiere equipo de adaptación, como muletas, o que dificulta ciertos tipos de movimientos y actividades, pero que, sin embargo, es capaz de vivir de forma independiente y normal, no se considera normalmente discapacitado.