Un curso de agua es un cuerpo de agua en movimiento, como un arroyo, río, arroyo o arroyo. Por definición, los cursos de agua deben estar fluyendo, pero pueden ser naturales o artificiales, y también pueden ser estacionales, especialmente en áreas con estaciones secas que eliminan algunos cuerpos de agua hasta que llega la estación húmeda. Un curso de agua que es lo suficientemente grande y profundo como para ser navegable se llama vía fluvial; Las vías fluviales también pueden ser estacionales, lo que refleja fluctuaciones en los niveles de agua y sedimento que podrían hacer que un cuerpo de agua sea temporalmente no navegable.
Los cursos de agua son una parte extremadamente importante del medio ambiente natural, y el estudio de los cursos de agua es extenso y bastante diverso. Los cursos de agua transportan la escorrentía de los glaciares, la nieve y los manantiales, proporcionando agua para los animales y riego para las plantas, estableciendo hábitats únicos en el camino. También pueden transportar sedimentos, proporcionar un hábitat para animales y plantas acuáticos, y dar forma al paisaje a medida que avanzan por él.
La salud de un curso de agua regional es a menudo de gran importancia para biólogos y científicos, ya que las vías fluviales poco saludables pueden hacer que el área circundante sea poco saludable rápidamente. El estudio de la salud y la gestión del curso de agua se centra en cuestiones como el uso del agua, las presas, la erosión alrededor de los cursos de agua, la contaminación y los estudios con animales para ver qué criaturas llaman hogar al área alrededor del curso de agua. Las poblaciones de peces y algas a menudo se utilizan como indicadores para ver qué tan saludable es un curso de agua.
Una colección de cursos de agua que se une en un solo punto para drenar en un océano o un gran cuerpo de agua interior se conoce como una cuenca hidrográfica. Todos los cursos de agua dentro de una cuenca están interconectados, por lo que las cosas que suceden en un curso de agua pueden afectar a la cuenca en su conjunto. Por ejemplo, si un curso de agua se contamina con la escorrentía agrícola, puede transportar pesticidas, fertilizantes y herbicidas por la cuenca, contaminando toda el agua aguas abajo y potencialmente causando un daño ambiental significativo.
Además de ser una parte importante del medio ambiente, los cursos de agua también son importantes para las poblaciones humanas, que utilizan los cursos de agua para suministrar agua a sus comunidades, navegar y recrearse. Muchos humanos disfrutan de la natación y la navegación en cursos de agua regionales, y a algunas personas les resulta agradable vivir o trabajar cerca de un cuerpo de agua en movimiento, viendo el agua como relajante y agradable de ver. Históricamente, los asentamientos humanos a menudo están muy cerca de los cursos de agua, porque el agua es muy importante para la existencia humana.