Una extremidad anterior es una parte del cuerpo que se refiere a la extremidad ubicada más cerca de la cabeza, o la parte superior del torso. A menudo se ve en muchos animales de cuatro patas o “cuadrúpedos”, como caballos, guepardos y perros, y a menudo se le conoce como la pata delantera. En los humanos, el brazo es el equivalente de esta parte del cuerpo, que se extiende desde el hombro hasta la punta de los dedos. La extremidad anterior es la parte correspondiente de las extremidades posteriores, o las patas traseras.
En comparación con la pata trasera, la extremidad anterior generalmente tiene una longitud más corta y soporta más el peso del animal. Esto proporciona al animal más equilibrio y estabilidad y le da un cierto impulso al correr, ya que el cuerpo se inclina naturalmente hacia adelante. De hecho, cuando un caballo corre, una de sus extremidades anteriores soporta todo el peso del animal por solo una fracción de segundo.
En general, la extremidad anterior consta de tres o cuatro segmentos principales, como se observa en un brazo humano que tiene la parte superior del brazo, el antebrazo y la mano como los tres segmentos. Muchos animales tienen huesos comunes en las extremidades anteriores, como el húmero en el segmento superior, el radio y el cúbito en la sección inferior, y las falanges que se refieren a los huesos en las patas o pezuñas. Los carpos son los huesos que generalmente conectan las patas al segmento inferior de la extremidad. La característica segmentada de la anatomía de la extremidad anterior permite que los animales tengan movimientos flexibles y reduce la aparición de lesiones graves.
Es un hecho interesante que las extremidades anteriores de algunos animales, como el caballo y los gatos, ni siquiera están conectados al esqueleto por los huesos. En realidad, están unidos al cuerpo a través de músculos y tendones. Una persona puede incluso cortar una de las extremidades anteriores del caballo sin experimentar ninguna obstrucción de un solo hueso.
Las extremidades anteriores generalmente son parte del cuerpo de un mamífero, pero no se ven generalmente en algunos mamíferos como la ballena, la foca y el murciélago y en las aves y los peces. Sin embargo, la aleta y el ala se consideran el equivalente de la extremidad anterior e incluso comparten el mismo tipo de huesos con las extremidades anteriores. Se dice que este hecho es homólogo, lo que significa que algunas partes del cuerpo de muchos animales tienen la misma estructura. Muchos evolucionistas interpretan la homología como evidencia de evolución y que los animales provienen del mismo antepasado. Los creacionistas, sin embargo, consideran la homología como prueba de un “diseño inteligente”.