Un verbo regular se ajusta a un conjunto estándar de reglas o convenciones para conjugar en varios tiempos. En gramática, conjugar es el cambio de la forma básica de un verbo para representar diferentes inflexiones, particularmente en lo que respecta al tiempo. La mayoría de los idiomas tienen reglas reconocidas para la conjugación de verbos, y algunos idiomas pueden tener más de uno de esos conjuntos, como el francés, que tiene tres formas separadas de verbos regulares, cada una con su propio conjunto de convenciones de conjugación. Simplemente identificando un verbo como un verbo regular, se puede inferir mucho sobre las construcciones de varias formas del verbo, si se conocen las reglas para tales construcciones en un idioma en particular.
En inglés, las conjugaciones que determinan si un verbo es un verbo regular o un verbo irregular son el tiempo pasado y el participio pasado. La razón de esto es que las conjugaciones de otros tiempos, como el participio presente o el tiempo presente de tercera persona, generalmente no cambian, incluso en los verbos irregulares, con muy pocas excepciones, como el verbo “ser”. En otros idiomas, este puede ser el caso o no.
Para un verbo regular típico en inglés, la conjugación del tiempo pasado o el participio pasado se hace agregando las letras -ed al tiempo presente, o si la forma del tiempo presente termina en la letra -e, simplemente agregando -d al final de la palabra. Por ejemplo, «hablar» se convierte en «hablado» y «broma» se convierte en «broma». Otros tiempos como presente, pasado y futuro perfecto también usan la forma de participio pasado. La forma de tercera persona del plural del tiempo presente es la misma que la forma base, la forma de la tercera persona del singular se crea simplemente agregando -s a la forma base y el participio presente se crea agregando -siendo a la forma base. Usando el ejemplo anterior, «hablar» se conjuga en estos tiempos verbales como «hablar», «habla» y «hablar».
Por el contrario, un verbo irregular no seguirá estas reglas. La mayoría de los verbos irregulares los aprenden los hablantes nativos de un idioma mediante el uso coloquial y a una edad bastante temprana a medida que se desarrollan las habilidades lingüísticas. A veces, sin embargo, y particularmente cuando se aprende un segundo idioma, se necesita un diccionario para encontrar las conjugaciones de los verbos irregulares. La mayoría de los diccionarios del idioma inglés no enumeran las conjugaciones de los verbos regulares, pero sí las de los verbos irregulares.
Ocasionalmente, un verbo regular también puede ser irregular cuando tiene dos significados diferentes. Por ejemplo, el verbo «colgar» se puede conjugar de dos formas, dependiendo de su uso. Una de las formas usa una conjugación regular y la otra una conjugación irregular. En algunos casos, se pueden usar ciertas grafías en las conjugaciones de más de un verbo, pero para diferentes tiempos. Por ejemplo, el verbo «to ground» es un verbo regular, pero el verbo «moler», un verbo irregular, usa «ground» como su tiempo pasado, pero con un significado diferente.