El zoomorfismo es el proceso de atribuir una deidad, persona o evento con características y descripciones que son de naturaleza animal. Las diversas deidades de la mitología egipcia, por ejemplo, se representan con frecuencia con cabezas o cuerpos de diferentes animales, y se utilizan para simbolizar aspectos de sus funciones o personalidades. Los personajes de una historia o eventos también pueden describirse utilizando animales o rasgos animales para proporcionar comparaciones y crear un lenguaje figurado. En contraste con el zoomorfismo, el antropomorfismo es el proceso de aplicar cualidades humanas a criaturas, objetos y otros sujetos inhumanos, típicamente para hacerlos más identificables o para dar una idea de su función.
La forma en que se usa el zoomorfismo depende en gran medida del contexto del mismo y de los significados sociales que se pueden transmitir a través de tales comparaciones. Varias culturas a menudo asocian diferentes animales con ciertas ideas o valores. En las culturas influenciadas por el pensamiento o la religión judeocristiana, la serpiente se asocia con frecuencia con el engaño y la malicia, debido a la historia del Jardín del Edén y una serpiente responsable de la caída en desgracia de la humanidad. Sin embargo, otras culturas ven a la serpiente como un símbolo del ciclo de la vida y el renacimiento, ya que las serpientes mudan su piel.
Este tipo de diferencias pueden hacer que el zoomorfismo sea más o menos efectivo y fácilmente malinterpretado en diferentes culturas. Un grupo que ve a las serpientes de manera negativa probablemente leería una línea como «Se deslizó en la habitación» como una descripción de alguien en quien no se debe confiar o que está tramando alguna villanía. Esta misma línea, cuando la lee una cultura diferente, podría verla de otra manera, potencialmente interpretándola como algo positivo o indicando agilidad y gracia, ya que el deslizamiento se puede ver en un movimiento fluido.
Es importante tener en cuenta estas diferencias al ver ejemplos de zoomorfismo en diversas mitologías y religiones. Los mitos egipcios a menudo usan pájaros para simbolizar la sabiduría, ya que las alas de los pájaros los elevan por encima de los demás. Muchos dioses están representados con cabezas de pájaro, lo que demuestra que están por encima de los pensamientos de los demás y son más inteligentes o sabios. La representación hindú de Ganesha con una cabeza de elefante simboliza una sabiduría similar, ya que el gran tamaño de la cabeza permite una mayor inteligencia.
El antropomorfismo se puede utilizar de manera similar al zoomorfismo, aunque da a varios animales u objetos más características humanas. Las personas a menudo ven gatos o perros domésticos y asocian su comportamiento con emociones y pensamientos humanos, a veces hablándoles para dar a entender el tipo de ideas que podrían tener. Ciertas actividades se pueden utilizar tanto para el zoomorfismo como para el antropomorfismo. Por ejemplo, una persona que le dice a otra persona lo que tiene que hacer puede ser etiquetada como «órdenes de ladrido», mientras que la gente puede ver a un perro que ladra como si estuviera contando con entusiasmo a otros perros sobre una buena cena o saludando a alguien que llega a casa.