Un decodificador de TV digital es un dispositivo, generalmente integrado en un decodificador, que decodifica canales encriptados y permite a los clientes ver canales por suscripción o eventos de pago por evento. Por lo general, el proveedor de servicios de televisión entregará a los suscriptores una tarjeta inteligente que permite que el decodificador funcione durante la duración de su suscripción. Algunos comerciantes independientes ofrecen decodificadores no oficiales diseñados para permitir a los espectadores ver canales de suscripción sin pagar, aunque esto es ilegal y poco confiable.
Los decodificadores se pueden utilizar tanto en sistemas de cable como de satélite. En algunos países, también se utilizan con la transmisión digital terrestre: es decir, los canales digitales transmitidos por aire y recibidos con una antena de TV estándar. Si bien algunos países tienen todas las transmisiones digitales terrestres disponibles sin cargo, otros países tienen sistemas en los que algunos canales premium están codificados como por cable o satélite.
Los consumidores no deben confundir un decodificador con una caja convertidora de cable. Este último dispositivo permite que alguien vea el canal de cable de su elección en un solo canal en un televisor. Esto se puede hacer a través de un canal estándar, como los canales VHF en un televisor estadounidense, o mediante los canales «auxiliares» o «externos» asignados a las tomas RSA o entradas HD. La confusión surge ya que la mayoría de las empresas de cable integran el decodificador directamente en la caja convertidora.
El nombre de “decodificador de TV digital” también es comúnmente utilizado por personas que venden dispositivos no oficiales. Estos se facturan como que ofrecen la oportunidad de obtener acceso a canales codificados, incluidos los que transmiten eventos de pago por evento, sin pagar una tarifa de suscripción. Dejando a un lado el hecho de que esto es una infracción de la ley, estas ofertas a menudo no son lo que parecen. Los canales digitales están cifrados de una manera mucho más complicada hoy en día que en la era de la televisión analógica, lo que reduce las posibilidades de que dichos dispositivos funcionen realmente. Incluso cuando un dispositivo descifra los canales cuando se usa por primera vez, no hay absolutamente ninguna garantía de que continuará funcionando de forma permanente.
La situación legal sobre la propiedad de un decodificador no oficial ha sido un área gris. Existe poca o ninguna disputa de que poseer un dispositivo de este tipo sea un delito y que las autoridades judiciales puedan enjuiciar a los propietarios. Sin embargo, no está claro si los proveedores de servicios de televisión, como las empresas de cable, pueden emprender acciones civiles contra los propietarios. Un fallo en un caso pareció sugerir que las empresas solo podían entablar demandas cuando habían logrado obtener pruebas de que el propietario había utilizado realmente el dispositivo.