Los desaladores son uno de los principales componentes presentes en la mayoría de las refinerías de petróleo. El desalador es típicamente la primera unidad de proceso en la cadena, ya que su propósito es eliminar la sal presente en el crudo antes de que pueda comenzar el proceso de destilación. En lugar de estar suspendidas en el crudo mismo, varias sales son típicamente parte de una solución de agua salobre. Esta agua suele estar presente en el crudo en forma emulsionada, por lo que es posible que un desalador necesite primero demulsionar y deshidratar el aceite. Un tipo diferente de maquinaria conocida como planta desalinizadora también puede denominarse desaladora.
El petróleo crudo suele estar húmedo cuando se extrae, ya que a menudo contiene una emulsión de agua salobre. El agua puede tener una variedad de sales presentes, incluidos cloruros de calcio, magnesio y sodio. Si estas sales no se eliminan antes de la destilación fraccionada del petróleo crudo, muchos componentes, como los intercambiadores de calor y los catalizadores, pueden dañarse. Otra preocupación puede ser que las unidades de proceso posteriores normalmente operan a temperaturas muy altas, lo que podría inducir la hidrólisis del agua y permitir la formación de ácido clorhídrico peligroso.
Un desalador generalmente opera primero demulsificando el petróleo crudo y luego desalinándolo. El primer paso en el proceso puede ser un tanque húmedo, donde se deja asentar la emulsión. El agua libre puede caer al fondo del tanque en este momento, porque el aceite es más liviano que el agua. El proceso puede ser ayudado luego por el uso de electrodos u otras técnicas para separar el agua emulsionada en el aceite. También se pueden usar calor, productos químicos o agua adicional para ayudar a romper la emulsión.
El proceso de desalinización de dos pasos puede reducir el contenido de sal a menos de 10 libras (aproximadamente 4.54 kilogramos) por mil barriles (PTB). Otra forma en que se puede medir el contenido de sal se conoce como sedimento básico y agua (BS&W), y los desaladores a menudo alcanzan 0.1% BS&W. Al reducir los niveles de sedimentos, los desaladores también pueden ayudar a una refinería a cumplir con las regulaciones ambientales locales. Cualquier sólido presente en el crudo puede contribuir al exceso de opacidad de los gases de combustión, que a menudo es un factor medido por los reguladores.
Si bien el término desalador se refiere típicamente a la primera unidad de proceso en una refinería de petróleo, también se puede usar para describir una planta de desalinización. En lugar de eliminar el agua salada del aceite, estas instalaciones están diseñadas para eliminar la sal del agua salobre. El propósito de este proceso puede ser crear agua potable, adquirir sal para otros fines o reducir el contenido salino de la escorrentía agrícola o de ciertos ríos antes de que crucen una frontera política.