Un desbutanizador es un tipo de columna de destilación fraccionada que se utiliza para separar el butano del gas natural durante el proceso de refinación. La destilación es el proceso de calentar un líquido a vapor y condensar los vapores de nuevo a líquido para separar o purificar el líquido. Los ejemplos incluyen destilar agua para purificarla y destilar licor para hacerla más fuerte. La destilación fraccionada, como ocurre en un desbutanizador, es la separación de una fracción – un conjunto de compuestos que tienen un punto de ebullición dentro de un rango dado – del resto de la mezcla.
El gas natural crudo puede extraerse de depósitos naturales o liberarse como subproducto de la distribución de petróleo. En cualquier caso, no es el metano casi puro que utilizan los consumidores. Hasta el 20 por ciento del gas natural crudo son varios hidrocarburos más pesados, que son compuestos químicos formados por hidrógeno y carbono, como butano, propano y etano. Además, el oxígeno, el nitrógeno, el sulfuro de hidrógeno y trazas de gases nobles podrían mezclarse dentro del gas.
Estas otras sustancias se eliminan en la fase de producción a medida que se refina el gas natural. Columnas de fraccionamiento enormes (torres industriales de 2 a 20 pies (0.61 a 6.1 m) de ancho y 20 a 200 pies (6.1 a 61 m) de altura o, a veces, más) vaporizan el gas en una turbina de expansión y luego lo condensan con múltiples bandejas de válvulas. . Dependiendo de qué hidrocarburo se elimine de los líquidos de gas natural (LGN), la columna puede ser un desbutanizador, un despropanizador o un desetanizador. Cuando finaliza el proceso, el gas natural es metano casi puro. Las trazas de mercaptano, que es la fuente del olor a huevo podrido asociado con el gas natural, en realidad se agregan al metano para que las fugas sean más detectables.
Diferentes refinerías pueden refinar el gas en diferentes órdenes. Lo más común es que el LGN fluya primero a través de un despropanizador para eliminar el propano más pesado de la mezcla y luego a través del desbutanizador junto al sifón del butano. Otras refinerías usan un desbutanizador para eliminar una mezcla de butano y propano, también conocida como mezcla C3 / C4, del NGL y luego usan un despropanizador para separar el butano y el propano entre sí.
Los estudios han sugerido que actualizar los desbutanizadores para una mayor eficiencia sería rentable y ecológico. El funcionamiento normal de una refinería de petróleo permite que los gases de hidrocarburos ligeros se disuelvan en el petróleo. La extracción de estos gases le da a la compañía petrolera otra fuente de energía para comercializar, pero hace que el petróleo sea más eficiente al disminuir la obstrucción y el ensuciamiento de las puntas de los quemadores.