Las habilidades cognitivas son un conjunto de habilidades que se aprenden en diversos grados a medida que una persona crece y se desarrolla mentalmente. A diferencia de las habilidades que se basan en el conocimiento académico, las habilidades cognitivas son habilidades que se utilizan para aprender, comprender e integrar información de manera significativa. La información que se aprende cognitivamente se entiende, no solo se memoriza. Hay muchos grupos de habilidades cognitivas y cada categoría general se puede dividir en conjuntos de habilidades muy específicos. Los hitos se utilizan a menudo para realizar un seguimiento del progreso de los niños y se pueden emplear como diagnóstico para detectar problemas de aprendizaje u otros problemas que podrían requerir atención especial.
Algunos ejemplos de habilidades cognitivas incluyen habilidades motoras, memoria, atención, percepción y una amplia categoría conocida como habilidades ejecutivas. Cada una de estas habilidades se puede dividir en operaciones mentales específicas que se pueden usar en diferentes situaciones o para completar tareas. Principalmente, estas habilidades se emplean para resolver problemas, percibir el mundo de una manera que tenga sentido y sea consistente, y para aprender nuevas habilidades e información.
Una de las categorías más importantes de habilidades cognitivas involucra las funciones ejecutivas. Estas son habilidades que pueden ayudar a gobernar otras habilidades y proporcionar un marco mental esencial para el aprendizaje. Las funciones ejecutivas incluyen secuenciación, inhibición, resolución de problemas y flexibilidad. Algunas de estas habilidades pueden usarse para apoyar otras categorías y, lo que es más importante, pueden ayudar a proporcionar un medio para integrar la información en la mente para que se pueda entender.
Ciertas tareas aprendidas, como leer y escribir, dependen en gran medida de las habilidades cognitivas. El pensamiento simbólico es una de esas habilidades. Esta es la capacidad cognitiva de relacionar un símbolo con un sonido, imagen u otro significado específico que no está necesariamente implícito en la apariencia real del símbolo. Esta habilidad es vital para comprender cómo leer y escribir mediante el uso de un alfabeto, en el que las letras realmente no tienen relación visual con el significado o los sonidos que producen.
La mayoría de estas habilidades funcionan juntas para permitir que se realicen algunas acciones cotidianas. Responder a una puerta después de que suene un timbre es un ejemplo. Para abrir una puerta, una persona debe poder identificar un sonido, desviar la atención al sonido, relacionar el sonido con un objeto físico dentro del entorno, incluso si no es el objeto real que hace el ruido, y luego usar las habilidades motoras para alcanzar la puerta y ábrala. Todos estos pasos se clasifican como habilidades cognitivas.