Un dipéptido es una cadena de péptidos que incluye dos aminoácidos. En la naturaleza se encuentran numerosos dipéptidos que realizan una variedad de funciones y también se pueden fabricar en entornos de laboratorio. Los dipéptidos tienen varios usos comerciales e industriales, además de desempeñar un papel importante en la biología de muchas especies de la Tierra. Los investigadores que trabajan con aminoácidos a menudo están interesados en identificar dipéptidos y aprender sobre su función, además de investigar dipéptidos conocidos para aprender más sobre ellos.
Los péptidos en general son cadenas de aminoácidos. Las cadenas cortas se pueden conocer por términos que indican el número de aminoácidos en el agrupamiento, como en el caso de los dipéptidos, mientras que las cadenas más largas se conocen simplemente como polipéptidos, haciendo referencia al hecho de que contienen muchos aminoácidos. Las cadenas largas de péptidos pueden unirse para formar proteínas, estructuras más complejas que incluyen numerosas agrupaciones de aminoácidos. Muchos organismos tienen la capacidad de sintetizar la formación de proteínas con la ayuda de enzimas, y las enzimas también pueden usarse para descomponer proteínas y péptidos en unidades que el cuerpo puede procesar.
Durante la digestión, el tracto digestivo comienza a descomponer las proteínas de la dieta en polipéptidos, que pueden descomponerse en unidades más pequeñas, como los dipéptidos. Esto se hace atacando el enlace peptídico que une dos aminoácidos. Una vez descompuestas, el cuerpo puede absorber las sustancias según sea necesario. Al menos uno de los dipéptidos le indica al cuerpo que produzca enzimas que pueden usarse en la digestión.
Si el cuerpo necesita un dipéptido en particular, puede absorberlo a través del tracto intestinal o sintetizarlo si es necesario, dependiendo del dipéptido. Hacer péptidos puede consumir energía en el cuerpo, mientras que descomponerlos es mucho más fácil. Se pueden encontrar numerosos dipéptidos en el cuerpo. Un ejemplo es la quiotorfina, que se encuentra en el cerebro, donde actúa como parte del sistema utilizado para regular el dolor. Otros dipéptidos hacen cosas como reducir la fatiga y desempeñar un papel como antioxidantes.
Un ejemplo famoso de dipéptido con usos industriales es el aspartamo, un edulcorante artificial. Desarrollado en la década de 1970, el aspartamo fue posteriormente demonizado y considerado responsable de una amplia gama de problemas de salud. Un estudio adicional sugirió que, si bien este dipéptido podría ser peligroso para algunas personas en grandes cantidades, el uso de bajo nivel de aspartamo como edulcorante artificial probablemente no fue motivo de preocupación.