Desde el primer incidente OVNI (objeto volador no identificado) ampliamente publicitado, en Roswell, Nuevo México, el 7 de julio de 1947, ha habido miles de avistamientos de ovnis por año. Desde entonces, muchos han especulado que los ovnis pueden ser naves espaciales utilizadas por extraterrestres para visitar la Tierra. Una encuesta de 2006 encontró que el 24.6% de los estadounidenses están de acuerdo o muy de acuerdo en que al menos algunos ovnis son naves espaciales de otros mundos.
Trabajar en contra de este 24.6%, sin embargo, es la ausencia de evidencia física. A pesar de décadas de informes de testigos presenciales, incluidos los de contacto de primera mano con extraterrestres, no ha aparecido ninguna evidencia física. Ni una sola máquina extraterrestre, un trozo de tela extraterrestre, una mancha de pintura, un mechón de cabello extraterrestre o cualquier otra cosa que pueda ser definitivamente puesta bajo un microscopio e identificada como no originaria de la Tierra.
La órbita terrestre baja se supervisa constantemente de forma exhaustiva mediante un potente radar y cámaras espaciales de larga exposición. Los sistemas de seguimiento son capaces de detectar cualquier objeto más grande que una pelota de golf. Esto es por la seguridad de quienes se encuentran actualmente en el espacio, así como también para proteger contra interpretaciones de basura espacial que cae como misiles enemigos. Estos sistemas de vigilancia espacial nunca han observado ninguna nave espacial extraterrestre. Los astrónomos, que para ganarse la vida observan el cielo con telescopios de gran aumento, casi nunca observan objetos voladores no identificados.
Los avistamientos de ovnis experimentan un marcado salto después de los eventos que publicitan otros avistamientos de ovnis, como el incidente de Roswell, y películas como ET. Esto es similar al fenómeno del «imitador» que se observa cuando las historias de asesinos en serie aparecen en las noticias nacionales. Estos datos pueden interpretarse como un aumento en el número de avistamientos imaginarios, mientras que los avistamientos legítimos de ovnis permanecen constantes, pero si es así, ¿por qué apenas hay historias de ovnis avistados en Estados Unidos antes de la Segunda Guerra Mundial?
Hay varios casos de avistamientos de ovnis inusualmente bien corroborados que podrían representar una nave genuina. Los avistamientos masivos de triángulos negros silenciosos en vuelo bajo en 1989 y 1990 en Bélgica fueron reportados por cientos de testigos creíbles, así como rastreados a través de radares de la OTAN e interceptores de aviones. Este es un caso intrigante y hay algunos otros. Sin embargo, la gran mayoría de los informes de ovnis son muy poco fiables y la ausencia total de evidencia física es condenatoria. La navaja de Occam dicta que los ovnis deben atribuirse a causas distintas a las visitas extraterrestres.