La definición de vida, aunque a primera vista es una propuesta fácil, resulta increíblemente difícil. Toda definición de vida propuesta adolece de uno de dos problemas: la definición es lo suficientemente amplia como para permitir que las cosas generalmente aceptadas como no vivas se definan como vivas; o es tan específico que si salen a la luz formas de vida más exóticas, es posible que no se ajusten al punto de vista clásico.
La definición más común de vida requiere que una cosa cumpla con siete criterios para ser considerada viva. Algunas definiciones no requieren que las siete estén presentes, mientras que otras requieren que estén presentes componentes adicionales. Los criterios básicos para la vida son:
Crecimiento: un organismo vivo debe crecer de alguna manera, la mayoría de las veces convirtiendo materiales externos en progenie o masa adicional.
Respuesta al estímulo: los organismos vivos deben responder a los estímulos en su entorno. La cantidad de estímulos a los que se responde puede variar, al igual que las respuestas específicas, pero debe haber alguna interfaz entre el organismo y el mundo externo. Los estímulos pueden resultar en cambios metabólicos simples o provocar cambios de comportamiento complejos.
Metabolismo: los organismos vivos deben ser capaces de convertir la energía de su entorno en una nueva forma. Esta definición a menudo se da en términos mucho más científicamente precisos, para garantizar la exclusión de reacciones de energía pura como las estrellas.
Homeostasis: los organismos vivos pueden modificarse a sí mismos en algún nivel para permanecer dentro de los parámetros establecidos. Esto está relacionado con la respuesta al estímulo, pero se basa más en esa idea.
Reproducción: Todos los organismos vivos son capaces de replicarse. Esto puede hacerse mediante la interacción con otros organismos (sexualmente) o de forma autónoma (asexualmente).
Mutación: además de poder reproducirse, un organismo vivo debe poder cambiar y desarrollarse espontáneamente entre generaciones.
Movimiento autónomo: un ser vivo es capaz de moverse por sus propios medios. Este movimiento puede ser muy leve y no requiere locomoción, pero de alguna manera debe ocurrir el movimiento.
Los criterios anteriores para la definición de vida abarcan fácilmente la mayoría de las cosas que comúnmente pensamos que están vivas. Los miembros del Dominio Archaea, que incluyen animales, plantas y hongos, entre otros, pueden exhibir fácilmente las siete características de la vida. Las bacterias también cumplen con las siete características, al igual que las arqueas, o las criaturas que se encuentran en los respiraderos térmicos de la Tierra.
Los virus son un caso interesante, ya que a menudo pueden no presentar metabolismo alguno. Muchos consideran que los virus en esta etapa son no vivos, de la misma manera que un cadáver humano se consideraría no vivo. Sin embargo, a diferencia de un cadáver humano, un virus puede recuperar su estado de vida en algún momento en el futuro.
Algunas entidades que a menudo se consideran vivas se demuestra que no lo están en virtud de nuestra definición. Los priones, siendo la enfermedad de las vacas locas la más famosa, parecen a primera vista exhibir muchas de las características de una forma de vida. Sin embargo, al examinarlos más de cerca, encontramos que no se metabolizan ni se reproducen realmente y, por lo tanto, no se puede decir que estén vivos.
Para definir mejor la vida, muchos científicos incluyen criterios extremadamente específicos, como el requisito de que estén presentes lípidos y proteínas. Si bien esto tiene sentido cuando se trata exclusivamente de la vida en la Tierra, a otros científicos les preocupa que presente problemas de clasificación si se descubre «vida» en otros planetas u objetos del espacio profundo.
Por ahora, la definición cualitativa de vida debe ser suficiente; pero a medida que la ciencia haga nuevos descubrimientos y se enfrente a nuevos desafíos, ya sean microbios extraterrestres o clases de inteligencia artificial, nuestros criterios probablemente evolucionarán para abarcar nuevas formas de vida y nuestra comprensión de las mismas.