Un disco prolapsado también se puede llamar disco deslizado o hernia de disco. Quienes estén familiarizados con otras hernias pueden comprender mejor este último término. A menudo se piensa que la hernia es una protuberancia o extrusión de tejido, donde no pertenece. El disco prolapsado es similar, aunque ocurre en los discos de la columna.
La columna tiene un acolchado especial entre cada vértebra, y estos se denominan discos. Los discos tienen un centro blando llamado núcleo pulposo y luego un anillo exterior más duro. A veces, ese centro blando atraviesa el anillo exterior y sale, lo que puede ejercer presión sobre otras estructuras de la columna, como los nervios.
Dependiendo de qué disco se haya «deslizado», es posible que sienta dolor en numerosos lugares. Puede resultar en dolor lumbar y muchos discos prolapsados ocurren en la espalda baja. Las personas también pueden notar dolor en una o ambas piernas. El dolor que se siente puede variar en gravedad y es posible que algunas personas ni siquiera se den cuenta de que tienen un disco prolapsado. Otros lo saben muy bien y el dolor que se siente es extremo y puede ocurrir repentinamente.
Algunas formas de movimiento agravan el malestar, mientras que acostarse puede aliviarlo. Ciertamente, esta es una condición que requiere la atención de un médico. Puede ocurrir una complicación poco común, llamada síndrome de cola de caballo, que incluye dolor intenso e incapacidad para orinar o defecar. El área alrededor del recto también puede sentirse adormecida. Esta es una emergencia médica y necesita atención inmediata porque puede producirse daño permanente a los nervios que alimentan estas áreas sin intervención médica.
La mayoría de las personas simplemente sienten dolor, sin tener el síndrome de la cola de caballo. Solo alrededor del 10% de las personas requerirán medidas extremas como cirugía para tratar un disco prolapsado. En muchos casos, el área del prolapso se encoge y mejora unas pocas semanas después de que se notan los síntomas por primera vez, y el dolor no es lo suficientemente significativo como para considerar la cirugía.
Los tratamientos básicos cuando se diagnostica un prolapso de disco son realizar una actividad moderada según las recomendaciones del médico, pero evitar cualquier actividad que parezca agravar el dolor. Es posible que las personas requieran analgésicos y algunos se benefician con medicamentos de venta libre como paracetamol o ibuprofeno. Otros pueden requerir medicamentos recetados más fuertes que contengan cosas como codeína. Algunas personas también reciben ayuda con relajantes musculares o tranquilizantes.
Cuando el dolor persiste más allá de la marca de seis semanas, o si el área del prolapso es importante, existen cirugías que pueden tratar esta afección. La mayoría de las cirugías simplemente eliminan el área abultada del disco y este tratamiento puede ser relativamente efectivo. Sin embargo, no siempre acaba con el dolor ni se resuelve por completo el problema.
Los discos deslizados tienden a ocurrir con mayor frecuencia en los hombres. También son más comunes en personas de entre 30 y 50 años. La causa de ellos no siempre está clara, y tampoco es definitivo que tener una buena salud física signifique evitarlos por completo. Aún así, es importante mantenerse en buena forma y hacer ejercicios que puedan fortalecer los músculos de la espalda y los músculos abdominales. Aunque pueden no prevenir un prolapso de disco, contribuyen a la buena salud general.