Un dispositivo de información puede ser cualquier dispositivo informático portátil capaz de transferir datos hacia o desde otro dispositivo. Por lo general, realiza múltiples tareas especializadas, como las funciones de calendario, bloc de notas y directorio telefónico de un asistente digital personal (PDA). El núcleo de un dispositivo de información suele ser un sistema integrado en lugar de una placa base completa de computadora portátil o de escritorio. Los dispositivos de información son utilizados por personas de todos los ámbitos de la vida como teléfonos, blocs de notas y navegadores web móviles. También los utilizan los trabajadores del transporte y el almacén para rastrear el contenido y las entregas de los paquetes.
No se requiere acceso a Internet para que un dispositivo se considere un dispositivo de información, pero con frecuencia es una característica. Más importante es la capacidad de transferir datos hacia y desde el dispositivo a través de algún tipo de conexión. Puede utilizar un puerto Ethernet con cable o un enlace de bus serie universal (USB) para esto. También puede incluir capacidad de red inalámbrica, ya sea directamente a Internet o a una red de área local (LAN).
La función principal de un dispositivo de información suele ser recuperar y manipular datos, ya sea para fines comerciales o de consumo. Para ello, debe incluir algún medio de entrada y visualización para su usuario, generalmente más limitado que el de una computadora portátil. Dependiendo del uso previsto del dispositivo, puede tener un teclado y una pantalla especializados. Algunas unidades incluyen una pantalla táctil y un lápiz para la entrada de datos. Estos aparatos también pueden leer la escritura a mano.
Se cree que Jef Raskin de Apple® Computer, Inc. acuñó el término dispositivo de información alrededor de 1979. En ese momento, generalmente se refería a un dispositivo de función única y fácil de usar, como una máquina de escribir electrónica con memoria incorporada. Si hubieran existido a principios de la década de 1980, los reproductores de audio digital, los reproductores de video y los lectores de libros electrónicos también se habrían considerado dispositivos de información. Con el tiempo, el término ha evolucionado para implicar algo muy diferente. Por lo general, se considera que un dispositivo de información moderno es un dispositivo de funciones múltiples que tiene la capacidad de comunicarse con otros dispositivos.
La definición de dispositivo de información original de Jef Raskin también estipulaba que todo el software y hardware de dicho dispositivo debería desarrollarse en torno a estándares abiertos. Al menos uno de los primeros dispositivos estaba completamente abierto, pero no sobrevivió por razones de mercado. La mayoría de los primeros productos fracasaron porque no eran lo suficientemente únicos o estaban adelantados a su tiempo.