Codec son las siglas de Coder-Decoder (algunos dicen Compressor-Decompressor) y se usa para describir cualquier cosa que convierta los datos en otra forma para su almacenamiento o transmisión y luego los vuelva a cambiar para su uso.
En la radiodifusión tradicional, un códec es un dispositivo físico que convierte datos de audio y vídeo analógicos en formato digital para enviarlos por aire. También es capaz de convertir la información digital recibida de nuevo en un formato analógico.
En las computadoras, un códec se usa como una forma de comprimir video, imágenes y audio a un tamaño más manejable. La mayoría usa un método de compresión con pérdida, pero algunos no tienen pérdida. Los códecs sin pérdida, como MSU o Huffyuv, reproducen el video original exactamente, sin pérdida posterior si el video se vuelve a codificar. Los códecs con pérdida más comunes pierden diversos grados de información, pero pueden ahorrar una cantidad sustancial de espacio.
Un códec con pérdida puede ser transformador, predictivo o una combinación de ambos. El tipo transformador corta la imagen o el sonido original y lo cuantifica en un espacio más eficiente, luego lo codifica. Un códec predictivo compara una parte de los datos conocidos con los datos adyacentes y elimina el exceso de información para ahorrar tamaño. Hay muchos tipos de códec disponibles, cada uno de los cuales intenta lograr un equilibrio ideal entre la pérdida de información y el tamaño del archivo. Otros factores, como la apertura y la potencia del procesador necesaria para decodificar, también son importantes al considerar cuál usar.
El códec MPEG-1 se utiliza para VCD y contiene el MP3 estándar, el códec de audio más utilizado. El soporte para MPEG-1 es increíblemente alto, tanto entre computadoras como entre dispositivos de películas de consumo. La calidad es muy alta, aunque no tan alta como MPEG-2, y los tamaños de archivo de video son bastante grandes. El estándar de audio MP3 tiene una buena compresión a través de varios códecs y es muy popular como solución de codificación de audio.
MPEG-2 es un estándar de calidad increíblemente alto que se utiliza para DVD. Mientras que el códec MPEG-1 solo permite el escaneo progresivo, MPEG-2 también admite el entrelazado, lo que permite una mejor visualización para su tamaño. Si bien no es el más avanzado de los códecs de video disponibles, MPEG-2 está firmemente arraigado debido a su uso como estándar para los DVD disponibles comercialmente.
MPEG-4 es un paso más allá del MPEG-2. Tiene una serie de avances técnicos significativos y mejores técnicas de compresión, puede manejar videos entrelazados y de escaneo progresivo, y es ampliamente compatible. Varios códecs en línea populares se derivan del códec MPEG-4. Estos incluyen DivX, 3ivx y XviD. Cada uno de estos tiene pequeñas desviaciones del códec MPEG-4 original para brindarles una mejor compresión y funcionalidad en ciertas situaciones.
Los códecs Ogg Theora y Ogg Vorbis son un par de códecs de video y audio, respectivamente. Tienen alta calidad y buena compresión, y están completamente libres de restricciones de patentes, lo que los hace populares entre muchos desarrolladores. RealVideo es un códec de video diseñado específicamente para el uso de transmisión en línea. Si bien se pueden transmitir muchos códecs, RealVideo y su códec hermano RealAudio están particularmente optimizados para los protocolos PNA y Real Time Streaming.
Hay literalmente cientos de códecs que se utilizan en línea y todos tienen sus favoritos para aplicaciones específicas. Muchos programas, como Windows Media Player, tienen funciones integradas para buscar y descargar automáticamente el códec necesario para reproducir una película o un archivo de audio, eliminando la necesidad de que el usuario los encuentre activamente. También hay varios paquetes disponibles para descargar, que instalan los códecs de audio y video más comunes a la vez.